曹操倚重的大将，主要是诸曹夏侯们和五子良将们。所以一般曹操派人出征，担任主帅的都是这些人。有一个大将叫李典，经常只能做副将，但是却不逊色于主帅们。
刘备自徐州败走后，又投靠了袁绍，后来，觉得袁绍不能成大事，又南下投靠了刘表。有一次，刘表就派刘备向北进攻曹操领地的叶县。曹操当时注意力在北方四州，没有过来亲自救叶县。而是派了大将夏侯惇、于禁、李典去抵抗刘备。
果然不出李典所料，夏侯惇追击刘备，果然中了埋伏。眼看着十分被动，这时候后方的李典带兵过来增援，刘备一看曹军救兵到了，就撤退了。
李典的家族是一个很大的家族，族人部下竟达三千户之多，都居住在老家乘氏，李典就自愿请求把自己的封地迁到魏郡。曹操就跟李典开玩笑说：“你是想效仿耿纯洁吗？”耿纯是东汉初年刘秀手下的大将，当时邯郸有一个算命先生叫王郎冒称自己是汉成帝的儿子刘子舆，然后割据邯郸。耿纯担心自己族人会效仿其他郡国的大户，去投靠王朗，就把族人的房屋都烧了，让族人安心为刘秀做事。
后来，李典就和老战友乐进到了前线合肥驻守，当时合肥的主帅是张辽。张辽平日里和李典、乐进不和，这个原因不详，想来张辽是吕布的部将，李典与吕布与杀伯之仇，对张辽有意见，也是可以理解的。但是后来，他们在孙权大兵压境的情况下，选择了同心协力，结果大败孙权。
夏侯惇、于禁、李典带的军队来到前线，刘备于是就后撤到了博望这个地方，然后安营扎寨，与曹军对峙。
两军就成了相持的态势，突然有天早上，刘备把营寨烧掉以后，就撤军了。按照一般的作战原则，敌人撤退以后，就要进行追击。夏侯惇就准备去追击刘备。这时候李典拦住了夏侯惇，对夏侯惇分析道：“敌人无故撤退，而南边的道路非常狭窄，杂草和树木有很深，我怀疑他们有埋伏，不能追击。”夏侯惇笑了，论起来作战经验，他和于禁可比李典丰富的多。于是，夏侯惇相信自己的判断，就和于禁追了过去，让李典留守。
刘备撤走后，李典又被调到北方，参加围攻袁绍大本营邺城的战斗。邺城攻下后，又和大将乐进会合，一起围攻壶关的高干，又在长广击败管承，都取得了辉煌的战果。曹操论功行赏，给李典封了侯爵。
曹操跟李典开了一句这样的玩笑，李典倒是很真诚。李典回答说：“我驽钝怯懦功劳微小，但是您给我这么大的封爵，我实在是应该举全族之力为主公效力。再加上现在天下还没有平定，战斗还不间断的发生，所以我想这我的部族迁到魏郡郊区，可以抵御魏郡周围发生的意外变乱，不是为什么模仿耿纯。”这样的想法，可见李典是多么忠心耿耿。曹操很是感慨，看来他对李家的恩情，实在是用对了地方。后来，李典的部下族人一共一万三千多口都到了邺城。
李典这个人喜欢研究学问，是一个儒雅的人，不喜欢跟别人争功。而且非常尊重士大夫，对士大夫们能尽到礼节，士兵们都觉得他是个长者。
不过，李典在36岁时就去世了，可谓是英年早逝，实在是让人惋惜。
