在中国历史上，执掌最高权力的女人不多，吕后算是一位。作为刘邦的皇后，她不仅和刘邦共同经历了，战争的艰难困苦，在刘邦去世后她还把持朝政，为后来文景之治打下了基础。
吕后本名吕雉，是山东人。后来吕家因躲避仇家，而迁居沛县。当时，刘邦在沛县担任亭长，在吕家的一次宴会上，吕后的父亲见到刘邦后，认为此子不同凡人，便邀请他入堂。
后来，因为吕公觉得刘邦相貌不凡，未来必定有所作为，就把吕雉嫁给了刘邦。当时，吕雉不到二十岁，刘邦比她大15岁。
成亲之初，吕雉十分贤惠，刘邦经常出外和朋友应酬，对家里不管不顾。吕雉便带着儿女们，从事农桑针织，孝顺父母。
而到了刘邦成为汉王、与项羽开始争斗的时候，吕雉也被卷入了斗争漩涡。汉军在睢水大败之时，刘邦成功逃跑，吕雉与自己的儿女，却被楚军俘虏。
据《史记》记载，刘邦在仓皇逃窜之时，由于楚军紧追不舍，还多次试图将儿女踢下马车，以便自己逃得性命。直到汉四年（前203年）九月，楚汉议和，吕雉等人才被放回到了刘邦那里。
然而，经历了数年折磨的吕雉回到家中，却发现丈夫身边，多了一个年轻貌美的女人，那就是戚夫人。戚夫人是定陶人，深受刘邦的宠爱。
由于她较为年轻，经常跟随刘邦一同出征，吕雉则是留守在家。于是，吕雉渐渐和丈夫疏远。后来，戚夫人生下了一个儿子，名叫刘如意。
因为，长子刘盈为人仁爱懦弱，不受刘邦的喜欢，在刘邦称帝后，屡次想要改立太子。传言中，刘邦经常对左右说，刘盈不像自己，只有如意最像自己。
汉十一年（前196），刘邦重病在身，戚夫人日夜侍奉在旁，如意也经常被抱在皇上面前，逗弄玩耍。刘邦看着自己的爱子，说道：“终归不能让不成器的儿子，居于我的爱子之上。”
刘邦废立太子的想法，已经流于言表。而这样的事情，很快就被吕雉知道了。为了保护自己的孩子，吕雉让自己的哥哥建成侯，绑来了张良，想让张良为在刘邦面前进言。
然而，张良无奈地表示：“陛下在战争困难的时候，尚且能够听我的意见，但如今他偏爱幼子，想要废长立幼，单靠说说可是解决不了。”
不过，张良还是给吕雉出了个主意：让她去请刘邦非常看重的商山四皓（隐居在商山的四位年长的高士）出来辅佐太子，如果让刘邦看见商山四皓，陪伴在太子身侧，说不定就会改变主意。
此前，因为商山四皓认为刘邦，对下属态度傲慢，不愿意辅佐刘邦。但吕雉却派人，带上了太子的亲笔信和一份厚礼，竟真把这四人给请来了。
后来，在一次朝宴中，刘邦注意到太子身边，有着商山四皓跟随，果然大吃一惊，并连忙询问是什么缘故。商山四皓回答说：
“陛下轻视读书，又爱骂人，我们不愿意受辱，所以才隐居了起来。如今听说太子仁孝恭敬，爱护天下读书人，天下人都愿意为太子效死力，所以我们就来了。”
因为此事，刘邦想要改立太子的事情，终究没有成功。在刘邦去世后，孝惠帝继位，吕雉成为了皇太后，立刻就不顾刘邦的遗诏，将刘如意远远地打发出了京城，把戚夫人送进了永巷，剃光她的头发，让她终日做苦力。
根据《汉书·外戚列传》，戚夫人在永巷中生活十分苦闷，便作了一首歌：“子为王，母为虏。终日舂薄暮，常与死为伍。相离三千里，当谁使告汝？”
不料，戚夫人的哭诉传到了吕后的耳中，吕后顿时大怒，认为戚夫人不死心，还想找儿子帮忙。于是，她将戚姬处以彘刑。
“彘”是“猪”的意思，而所谓彘刑，就是把人变成猪的一种酷刑。吕后砍掉了戚夫人的手脚，挖掉她的眼睛，用火熏烧她的耳朵，又给她喝哑药，让她住在猪圈里，起了个名字叫“人彘”。
在医疗技术不发达的古代，人的四肢若是被断去，很可能因失血过多而死亡，实情令人发指。据说，为了让戚夫人活着遭受折磨，吕后用各种名贵的药材，帮助她止血。
后来，吕后还带着孝惠帝去观看人彘。孝惠帝刘盈性格十分善良，此前，当他听说吕后要害自己的弟弟时，亲自出宫迎接刘如意，并和他同饮食，共起居，让吕后找不到机会下手。
后来，有一天早上，孝惠帝出去打猎，刘如意还在宫中睡懒觉，吕后才趁机杀害了他。这会儿，当孝惠帝得知眼前的人彘，原来是戚夫人的时候，不由得放声大哭，并表示：
“此非人所为，臣为太后子，终不能治天下。”后来，孝惠帝终日饮酒作乐，不理朝政。吕后便顺理成章地接过了权力，开始独揽大权。
戚夫人悲惨的一生，并没有被后人所忘记，她所作的《舂歌》，在历史上流传了下来。不少文人都将其评为，足以和《垓下》、《大风》相媲美的千古绝唱。
在民间传说中，还奉戚夫人为“厕神”，每逢上元节、中元节，就会在家中祭祀。
