战国时期，七雄并立，朝秦暮楚，合纵连横。于时齐有孟尝，赵有平原，魏有信陵，楚有春申。此四君皆尊贤下士，以天下之重自任，号战国四公子，大名鼎鼎。然而秦国蚕食、鲸吞，追亡逐北而终于吞并六国。由此可见，战国四公子盛名之下，其实难副。
1.孟尝君田文——狡兔三窟
田文为田婴之子，袭封于薛。为人好客自喜，门下宾客三千，无论贤愚贵贱，一视同仁。尝入秦为相，遭谗构被囚禁，得门客鸡鸣狗盗之力，脱身回国。于齐国任宰相，因名高其主，独擅一国之权，为齐湣王猜忌，逃奔魏国，被魏昭王任为宰相，联合诸侯，击破齐国。
齐襄王即位，田文居薛地，中立于诸侯，无所归属。襄王畏其强盛，与之连和。及其去世，诸子争立，为魏、齐乘乱吞并，绝嗣无后。
田文好客养士，焚券市义，然上不忠于君，而下取誉于民，以图私利已为务。独以赵人掫揄之嫌，不胜其忿，毁一县而杀数百人，此岂仁人义士所为。辗转三国，所至必居卿相，所谓狡兔三窟，忠信之名，荡然无存。所谓盗君之禄，以植私党、以张虚誉，上以其侮其君，下以蠧其民，抑亦奸人之雄，于国何利。
二、平原君赵信——利令智昏
赵胜是邯郸人，赵武灵王之子。有贤能之名，倾心下士，门下宾客数千。历辅惠文、孝成二王，有重贤轻色之美誉。然未识大体，利令智昏，惑冯亭之说，贪上党之地，致赵国长平之败，丧师四十万。及邯郸被围，毁家纾难，妻妾补缝于行伍之间。得毛遂、李同之力，出使魏国，上下同心，以解邯郸之围，将功补罪，使赵国复称雄于诸侯。力挽狂澜，尊主安国，可谓社稷之臣。
三、春申君黄歇——当断不断
黄歇是湖北监利人，游学博闻。奉命为使，以权略游说秦昭王，结秦、楚联盟，用奇计出身以徇其主，使楚国太子得以回国继位。楚考烈王感其大恩，以黄歇为相，并封淮北十二县，号春申君。自此招致宾客，持权辅国。在相二十五年，尝将兵救赵，灭鲁。率诸侯合纵攻秦，威震诸侯。名为楚相，实为楚王。
考烈王无子，黄歇惑赵人李园之说，将已孕宠妃（李园之妹）献于考烈王，行移花接木之计。
李园因此贵显，有杀人灭口之谋。门客朱英向黄歇陈说利害。黄歇不以为然，当断不断，反受其乱。及考烈王去世，李园先行入宫，埋伏刺客，于棘门斩杀黄歇，一代权相，竞死于小人之手。
四、信陵君魏无忌——窃符救赵
魏无忌河南开封人，魏釐安王异母弟。礼贤下士，不耻下交，门下宾客三千。以贤名多士而诸侯不敢加兵谋魏十余年。秦国挟长平之胜，围困赵国都城邯郸，魏国以晋鄙领兵十万救援，因受秦王威胁，按兵不动。魏无忌从门客侯赢之策，用计窃符，率勇士朱亥击杀晋鄙于军中，夺取兵权，率军救援邯郸，使秦兵解围而去。终于保全赵国，显名诸侯。因击杀晋鄙，不敢回国，寓居赵国，不以己功，终辞赵王五城之赠。居赵十余年，受釐安王之请，回国任上将军，合五国之兵，大破秦将蒙骜，威名震于天下。秦王惮忌，数使反间，釐安王日闻其毁，不能不信，终于夺其兵权。无忌自此称病不朝，以醇酒美人自娱。卒为酒色所累，抑郁而终。
孟尝、平原、春申、信陵，此四君俱以好客养士而显名诸侯。观其行止，不失为一时之杰。
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