刘邦家在楚国的沛县丰邑，沛县是楚国和魏国间的边县，丰邑乡镇上，多有魏国的移民，甚至有传闻说刘邦的祖先就是从魏国首都大梁迁徙过来的。是否真的如此，久远的往事，实在是扯不清楚。不过，从青少年时代起，刘邦的眼光就一直是向着西方的，先是向着魏国，后是向着秦国。
刘邦向着魏国，西望的是魏都大梁，景仰的是信陵君；刘邦向着秦国，西望的是秦都咸阳，景仰的是秦始皇。信陵君和秦始皇，是刘邦崇拜的两个偶像，是他引以为人生模范的榜样，也是对他一生影响最大的两位历史人物。秦始皇，刘邦是见过的。他成为秦帝国的臣民后，在咸阳服徭役时观望过秦始皇车马出行，感叹“大丈夫当如是也”。秦始皇对刘邦的影响，是在他起兵以后的政治生涯中。信陵君对于刘邦的影响，是从少年时开始，贯穿终生的。
刘邦没有见过信陵君，当他开始游侠生涯时，信陵君已经过世。人世间物事的真价值，常常由身后名声来反映。信陵君好贤养士、窃符救赵的事迹声誉，生前已经响亮于各国朝野，身后更是广布于天下民间。以政府庙堂舆论，信陵君是抗君之命、安国之危、从道不从君的拂弼之臣；以民间江湖评议，信陵君是打破门第、以贤能结交天下英才、将游侠风气推向历史顶点的豪贤。
刘邦是乡镇少年，他的游侠生涯，开始于丰邑乡间。在他手下，聚集了一帮无业浪荡少年，跟着刘邦到处生事闲荡。刘邦也俨然以大哥、门主自居，带领一帮小兄弟到兄嫂家混饭吃，模仿的就是游侠寄食的风范。他在这个时候有个小兄弟，就是出生以来的亲友，后来被封为燕王的卢缩。
游侠间虽然没有严密的组织，却有上下尊卑关系，在上的是大哥，在下的是小弟，大哥照顾小弟，小弟服从大哥。游侠间虽然没有国籍阶级的差异，却有大致不成文的等级，游侠归附门主有下客、中客、上客的分别。品论游侠，可以有国侠、县侠、乡侠、里侠的差异。
信陵君
大体而言，在战国的游侠世界里，最高一级如同魏国的信陵君、赵国的平原君、齐国的孟尝君、楚国的春申君、燕国的太子丹等人，本人或是王族公子，或是高官豪门，身居国都，别有领地封邑行侠养士，手下宾客来自全国，甚至外国，数量可以千人计，他们是势力足以敌国的游侠养主，不妨称为国侠。
次一级的游侠，如同张耳在外黄，王陵在沛县，本人或者是土生土长的豪富，或者是与豪富关系密切的游士，身居县城，饶有资产，一县之内的游侠，慕名附势于其门下，人数可以数十百人计，不妨称为县侠。
再下一类，大致就是丰邑乡镇上的刘邦一类了。他们身居乡镇街上，或者家境富裕，或者别有生财之道，可以聚集乡里少年，三五成群，浪荡游闲，人数以数十人计，不妨称为乡侠。至于最下端的游侠，大概就是居住在间里间，跟着乡镇上的大哥吆喝的少年，如同丰邑中阳里的卢绾、沛县屠市上的樊哙一类人物了，我们不妨称他们为里侠。
刘邦是乡侠，在丰邑的游侠少年间是大哥，可以呼风唤雨，招呼一方。不过，出了丰邑到了沛县街面上，却是吃不开了。王陵是沛县的县侠，家资富裕，仗义疏财，任气使性，出言耿直，在沛县江湖上颇有名望，是公认的领袖人物。在游侠社会的场面上，刘邦与众多乡侠、里侠一样，是归附在王陵门下，奉王陵为大哥，服侍跟随着的。
不过，与一般的乡里之侠不同，乡侠刘邦是有抱负的人，在他的眼里，人生的最高境界，就是能够跟从信陵君作天下游。对于游侠少年刘邦来说，信陵君伟大遥远，是身不能至、心向往之的偶像，自己则是归心低首的追随者。
刘邦
用今天的话来说，信陵君是光照世界的灿烂明星，刘邦是蛰居乡下的狂热粉丝。刘邦做了皇帝以后，每每经过大梁，一定要祭祀信陵君。
汉高帝十二年（前195年），他最后一次来到大梁，祭祀以后，为信陵君设置守墓专户五家，世世祀奉公子无忌，将游侠少年以来的慕从和景仰，作了辞世前最后的寄托。
偶像崇拜，古今中外皆然，在舞台影视尚未问世的时代，口碑文字流传的政治文化人物，自然成了人心关注的所在。
信陵君去世以后，张耳接续信陵君的遗风，在外黄结交天下豪杰，声名由魏国传到楚国。刘邦听说以后，慕名心动，决心前去跟从。丰邑到外黄县间有数百里之遥，出楚国以后，中间隔着魏国的单县、蒙县、甾县等地。
对于少年刘邦来说，这是他第一次出门远游。用我们今天的眼光来看，一个二十来岁的无名青年，独自由江苏省丰县徒步到河南省民权县，风餐露宿，无所依凭，只是为了想投奔想结识一个自己景仰崇拜的名人，其热情、意志和决心，当是不难想见。
张耳
刘邦如何见到张耳，张耳如何接待刘邦，其间的详细，史书上没有记载。史书上只是说，刘邦曾经数次从沛县来到张耳门下做宾客，随同活跃于江湖，前前后后，在外黄住过数个月之久，可见得他们一开始就相处得相当融洽，从此延续不断，终生不渝，共同称王后还成为儿女亲家。
刘邦跟随张耳，大约是在刘邦十七岁到三十二岁之间，也就是秦王政七年（前240年）到秦王政二十二年（前225年）之间的战国末年。秦王政七年（前240年），刘邦十七岁，而秦王政二十岁，开始亲政掌权，灭六国的步伐加快。
秦王政十七年（前230年），刘邦二十七岁，秦国攻灭韩国,建立颍川郡。秦王政十九年（前228年），刘邦二十九岁，秦军攻破赵国，俘虏赵王安。秦王政二十一年（前226年），刘邦三十一岁，秦军攻下燕国首都蓟城。秦王政二十二年（前225年），刘邦三十二岁，秦军水灌大梁，大梁城坏，魏王魏假投降。秦灭魏国后设置了东郡和砀郡，外黄县归属于砀郡。
秦军进入外黄以后，开始整顿秩序，打击民间不法势力。不久，游侠名士、前外黄县令张耳被秦政府通缉。追捕之下，张耳逃离魏国地区，隐姓埋名，在本来属于楚国的陈郡陈县潜伏下来。刘邦与张耳的主从游侠关系，从此中断，刘邦的游侠生涯，也由此告一段落。时代潮流一步步进入了帝国。
