刘邦原本只是一名最底层的亭长，从集合三千沛县子弟起兵反秦到打败项羽统一天下，开创延续数百年的大汉基业，前后仅用了七年时间；而自称是刘邦后代的刘备，费尽心机，奔波一生，却只是建立了蜀汉，始终无法统一天下。那么，为何刘邦能在短时间内统一天下，而刘备为何就不能呢？
这是一个十分复杂的问题，涉及到时代背景、个人能力、部下以及对手强弱等诸多因素，所以，要说清楚这个问题，恐怕得写一本书。不过，在研究刘邦与刘备时，我们发现一个有意思的现象：他们曾面临类似的情况，却做出了不同的决策。而通过这个决策，我们似乎可以找到刘邦能统一天下而刘备却无法统一天下的关键原因。
秦末，楚怀王熊心与刘邦、项羽等将领约定，“先入关中者为王”，结果刘邦先入关中，应封关中王。但项羽不承认，希望楚怀王封他为王，楚怀王答复“如约”，引起了项羽的极大不满。项羽于是强行尊楚怀王为“义帝”，自封为“西楚霸王”，又依据个人喜好和亲疏关系分封天下诸侯，把刘邦改封为汉王。
公元前206年四月，项羽欲还都彭城，派遣将士强迫熊心徙去郴县。熊心无奈，只得出都就道，但左右群臣依恋故乡不肯速徙，怨声载道。项羽大怒，暗令九江王英布于途中截杀义帝。次年三月，刘邦统大军东渡黄河直指洛阳，途经新城，遇到三老董公，获知义帝熊心死讯。
请大家注意刘邦在闻知义帝死讯后的反应！据《史记·高祖本纪》记载：“汉王闻之，袒而大哭。遂为义帝发丧，临三日。发使者告诸侯曰：‘天下共立义帝，北面事之。今项羽放杀义帝于江南，大逆无道。寡人亲为发丧，诸侯皆缟素。悉发关内兵，收三河士，南浮江汉以下，愿从诸侯王击楚之杀义帝者。’”
这段历史记载的大概意思是说：刘邦在闻知义帝的死讯后，不仅哭得十分伤心，还立刻下令三军发丧，缟素三日，并发檄文布告全国，指斥项羽弑君，大逆不道。
于是，天下受项羽压制、排挤的诸侯群起响应，刘邦因此得大军共计五十六万人，杀奔彭城，讨伐项羽，从而揭开了楚汉之争的序幕。此后又经过三年，刘邦终于打败项羽，统一了天下。
与此相对应，或者说与刘邦遇到的上述情况相类似，黄初二年，蜀地有传言，在许都的汉献帝已被曹丕害死。
汉献帝是东汉的末代皇帝，一生的处境都十分悲惨。但无论如何，对于自称是汉室后裔，标榜要“匡扶汉室”的刘备来说，汉献帝始终是他名义上的主子。换句话说，刘备与汉献帝的关系，比之刘邦与楚义帝的关系，应该更加亲近才是。
那么，在听到汉献帝遇害的传言后，刘备的反应又是什么呢？《三国志·蜀书·先主传》说：“乃发丧制服，追谥曰孝愍皇帝。”即刘备的反应是：下令披麻戴孝，为汉献帝举行丧礼，并尊谥汉献帝为孝愍皇帝。
值得一提的是，刘备就在诸位臣子的簇拥之下，在成都西北武担山之南登基称帝，并大赦罪犯，改年号为章武。而后，刘备就大举出兵。但刘备出兵，攻打的不是杀害汉献帝的曹魏，而是杀害关羽的东吴。
对比刘邦在获知义帝遇到后的反应和刘备在获知汉献帝遇害传言后的反应，明眼人不难看出，他们的相同之处是都在惺惺作态，不同之处是刘邦趁机鼓动天下诸侯联合起来攻打项羽，而刘备却趁机自己称帝，然后出兵攻打东吴，为关羽报仇，而不是为汉献帝报仇。
这体现了刘邦与刘备在格局上的差异，也是刘邦能统一天下而刘备却不能的关键原因所在。
有人可能会反驳说，东吴的孙权派吕蒙在背后偷袭关羽、夺取荆州，此仇岂能不报？荆州是争夺天下的战略要地，岂能不夺回？所以，刘备的选择没错，不能说他格局太小。
这种观点看似有点道理，实则是没能看到主要矛盾与次要矛盾的关系。如果一个人连自己所面临的主要矛盾和次要矛盾都无法看清，又谈何去与人家争夺江山、统一天下呢？
对刘备而言，与曹魏争夺天下是他当时所面临的主要矛盾，与东吴争夺荆州则是次要矛盾。所以，他如果格局够大，就应该暂时放下次要矛盾，与东吴联合起来对抗曹魏。
当初，正在就餐的曹操听闻鲁肃将荆州部分领土借给刘备，惊得连筷子都掉到地上。曹操之所以吃惊，并不在于荆州一城一地之得失，而是孙权与刘备的联盟。因为孙刘联盟，对曹魏是个巨大的威胁。这从一个侧面说明了诸葛亮和鲁肃提出的“联合抗曹”战略是十分正确的，具有大格局。
然而，刘备不听诸葛亮、赵云等人劝谏，为了替关羽报仇，为了夺回荆州，不惜破坏与东吴的联盟，可见其格局不够远大，远不如刘邦。
楚汉相争之时，刘邦实际也遇到了许多窝心的事。比如，刘邦在广武与项羽对峙时，攻下齐地的韩信不仅没有派兵前来相助，反而趁机向刘邦请封“假王”；再比如，刘邦与项羽约定以鸿沟为界后，又采纳张良、陈平的建议，派人联合韩信、彭越，约定时间共同追击项羽，但当刘邦追至固陵时，韩信和彭越却因为没有得到封地而故意不来会合，致使汉军被楚军打得大败等。
但刘邦明白，自己与项羽的矛盾才是主要矛盾，而与韩信、彭越等人矛盾则是次要矛盾，所以，韩信想要当齐王，刘邦答应了，韩信和彭越要封地，刘邦也答应了，从而联合了一切可以联合的力量，打败了项羽。
我们试想一下，如果刘邦当初也与刘备一样分不清主次，拒绝封韩信为齐王，拒绝给韩信、彭越封地，甚至像刘备一样，放下主要敌人项羽不打，而先出兵攻打自己的盟友韩信、彭越等，那么，刘邦最终还能统一天下吗？
总之，由于刘邦具有非同常人的格局，故而能暂时克制自己的愤怒，能分清主要矛盾和次要矛盾，能看得更远；刘备则正相反。所以，刘邦能最终统一天下，刘备却不能。
