本来刘彻排位比较靠后，是没有机会继承皇位的，之前汉景帝立的太子是最得宠的栗姬的儿子，也是自己的长子刘荣。当时汉景帝的姐姐馆陶公主想和刘荣联姻，把自己的女儿陈阿娇嫁给太子刘荣，这样可以亲上加亲，同时在汉景帝之后保障自己家族的富贵。
可惜栗姬一直不喜欢馆陶公主，因为馆陶公主老是给景帝找美女，所以怒而拒之。馆陶公主怀恨在心，就在汉景帝面前说栗姬的坏话。而这个时候，刘彻的母亲王美人就看准机会主动和馆陶公主联姻，在联姻的过程中，刘彻说出了金屋藏娇的千古名言。
汉景帝病的时候就问栗姬，自己百年后愿不愿意照顾自己的嫔妃，栗姬可能是平时太过得宠，回答相当的令皇帝失望，说我凭什么去管那些狐狸精呢。汉景帝就非常担心自己死后，那些嫔妃还有他们儿子的安全，最后就废了刘荣的太子之位，改立馆陶公主所推荐的女婿刘彻。
汉景帝原本还有所犹豫，但在大臣提议立皇后之后，他果断废了太子，并准备立刘彻为太子。汉景帝扶刘彻上位的手法非常正规，他知道一个第十子成为太子会引起争议，于是就把刘彻变成了嫡子。在废太子之前，汉景帝就已经废了薄皇后，干脆他就立王娡为皇后，然后再立刘彻为太子。
