岑彭，是刘秀打江山的云台二十八将之一。岑彭字君然，南阳棘阳人（今河南新野）。他在新莽末年出仕，署理棘阳县长。按照秦制，大县的长官称令，小县的长官称长，因此，棘阳在当时，只是一个小县城。公元22年，刘縯兄弟率领舂陵义军进攻棘阳。岑彭兵败后，到宛城投奔甄阜。甄阜却将岑彭的家属扣押，让他带着手下宾客继续跟舂陵军再战。
岑彭利用大雾将舂陵军引入埋伏圈，甄阜出动大军在淯阳县境内的小长安聚（在今河南南阳宛城区瓦店镇）重创义军，此战，刘秀的二哥、二姐被杀，舂陵军中的刘氏子弟大量折损，士兵更是伤亡惨重。甄阜骤胜后开始骄狂自大，公元23年正月，刘縯奇袭甄阜的屯粮重地蓝乡（在今河南新野县东）。随后，舂陵军展开猛攻，甄阜等新朝大将被斩杀。岑彭只得逃入宛城，与甄阜的副将严说一起，固守宛城。
刘縯率领大军团团围住宛城，严说非常信任岑彭，将守城重任托付给岑彭。此后，岑彭严明军纪、鼓舞士气、顽强抵抗，虽然兵力处于劣势，舂陵军却始终攻不下来。直至城中的粮尽，宛城仍自岿然不动。当时，王莽调集了四十多万大军正向宛城杀来，这给了岑彭守住宛城极大的信心。但是，刘秀却在昆阳城下，击败了四十二万新朝大军。
宛城再也守不下去了，岑彭只好献城投降。汉军诸将都想杀死岑彭泄愤，但刘縯却救下岑彭。他对更始帝刘玄说：“死守宛城，是作为官员的职责，岑彭为人忠义、官声甚佳，我们需要这样的人，留下他，可以表彰更多的人”。刘玄封岑彭为归德侯，隶属刘縯麾下。后来，朱鲔、李轶等人怂恿刘玄杀害了刘縯，岑彭又隶属于朱鲔。
朱鲔让岑彭担任校尉，岑彭斩杀王莽的扬州牧李圣，平定了淮阳城。朱鲔任命岑彭为淮阳都尉。刘玄却始终对岑彭不放心，他派淮阳王张昂（卬）和将军徭伟同镇淮阳。后来，徭伟和张昂发生冲突，徭伟举兵打跑了张昂，准备独霸淮阳。岑彭所部攻击徭伟，徭兵败后逃得没了踪影。平定淮阳之乱，岑彭升任颖川太守。
此时，舂陵子弟刘茂突然起兵，攻占颖川。岑彭手下没带多少人马，只好到河内郡，投奔南阳老乡韩歆。公元24年，刘秀率军来到河内。韩歆忙召集手下议事，岑彭立劝韩歆归顺刘秀。韩歆并未听从岑彭的建议。刘秀率军攻至怀地（今河南沁阳），韩歆派去迎战的人马或死或降，韩歆被迫投降。刘秀将韩歆押至战鼓下，准备杀之。岑彭对刘秀说，韩歆是南阳名士，有德有才，可以信用。于是，刘秀宽恕了韩歆，任其为邓禹军师，后韩歆升任司徒。
岑彭又前往淇园，劝降更始大将军吕植，刘秀因此任命岑彭为刺奸大将军，还把自己平时所持的符节授予岑彭，让他随同自己平定河北。公元25年六月，刘秀大封功臣，岑彭被封为廷尉，行大将军事。七月，岑彭随大司马吴汉率领二十余万汉军主力，围攻更始大将朱鲔镇守的洛阳。朱鲔与刘秀与杀兄之仇，只能死守洛阳，汉军攻了两月也不能破城。当年九月，刘秀命岑彭劝降朱鲔。
岑彭孤身一人来到洛阳城下，劝降朱鲔。朱鲔直言，昔日曾参与杀害大司徒刘縯，还曾劝说刘玄，阻止刘秀去平定河北，实在是有罪不敢归降！”刘秀表示：“朱鲔若是肯降，不仅不会报复，还可保全官爵。朕对河水起誓，决不食言！”岑彭将刘秀的话转给朱鲔，朱鲔随即从城上放下绳索对岑彭说：“必信，可乘此上！”岑彭攀绳而上，朱鲔当即答应投降。
五日后，朱鲔出城会见岑彭，在岑彭的陪同下拜见刘秀请罪。刘秀当即为其松绑，并命岑彭送其入城。第二天，朱鲔率全军出城归降。刘秀当即拜朱鲔为平狄将军，封扶沟侯。后来朱鲔长期担任九卿之一的少府，爵位传封多代。公元29年十二月，在岑彭的劝说下，交趾牧邓让与江夏太守侯登、武陵太守王堂、长沙相韩福、桂阳太守张隆，零陵太守田翕、苍梧太守杜穆、交趾太守锡光等相继遣使入贡，重归大汉。
