作为春秋霸主国国君的秦穆公，共在位三十九年。秦穆公有一个被人称道的长处，那便是善于笼络人心。公元前645年，借秦军之力上位的晋惠公夷吾，却在掌握晋国大权以后选择了背叛秦国，随即秦穆公便亲自率兵前去攻打晋国。虽然韩原之战最后的结果是秦军大胜，晋惠公被俘，但在过程中秦穆公也曾一度遇险。在秦穆公乘坐战车追赶夷吾的时候，他却被一支几百人的晋军给包围了。眼看秦穆公马上就要命丧当场，远方却奔来几百人，拼命救下了秦穆公。前来救援的人并非秦军将士，而是一群农民。原来这些农民是前来报恩的。
公元前642年，秦穆公在外出打猎的时候，丢失了一匹好马。这匹好马恰巧被岐山附近的三百多位农民捉住，并分着给吃了。当时秦朝官员要法办这些农民，秦穆公却说：牲畜怎么能与人的性命相提并论呢？食用马肉后必须饮酒，不然会伤身。秦穆公不但赦免了农民们吃马肉的罪行，他还赏赐给农民酒喝，三百多农民对秦穆公感激涕零。在秦军准备攻打晋国的时候，昔年那三百多位农民，前来请求从军，他们想为秦穆公效力。谁曾想战场上的危难时刻，正是这些被编入了辎重营的农民，救了秦穆公一命。但就是这样英明果决的秦穆公，却在临终之际做了一件十分昏庸的事情。
昔年，秦穆公的叔叔嬴说（秦武公）去世，秦国第一次使用了活人殉葬。当时为嬴说陪葬的人，有六十六人。等到秦穆公死的时候，给他陪葬的人数，竟然将近两百人。在一众陪葬者中秦穆公指定的三人，可都是在当时秦国颇有名望的良才。这三个人都是秦国贤臣子车氏的子嗣，他们分别叫做奄息、仲行、针虎。这三人都曾为秦国立下无数战功，他们还被秦国上下称为子车三良。
据《史记三家注》记载，秦穆公去世前夕，他曾大宴群臣。在宴会上秦穆公对臣子们说道：生共此乐，死共此哀。换个现代的说法便是，大家在活着的时候一起享乐，死后也要彼此陪着对方。无疑秦穆公是在说：你们沾我的光陪我享乐，等我死的时候，你们可要给我陪葬呀。群臣饮酒正酣，喝的有点多的奄息、仲行、针虎三人，当即在宴上应诺，愿追随秦穆公赴死。
春秋时代的人极重信义，针虎兄弟三人信守了承诺。果然在秦穆公死后，三人主动要求陪葬。按说子车三良殉葬，本是一场君子协定，双方都是你情我愿，但现如今的人听起来，这多少有些残忍。秦穆公真的如此做，让秦国瞬间损失了三位贤臣。《史记》中曾写道：让子车氏三子殉葬的秦穆公，只配称霸一方，永远成不了天下共主。让贤臣陪葬，实属昏庸行为。正是因此，秦国才会在很长一段时间内无力东征。司马迁的评价十分中肯，秦穆公病逝以后，秦国国力大幅下滑，在260多年时间里秦国疆域果然没有丝毫扩大。直到公元前361年秦孝公继位，大举变法的秦国才再次走上了称霸之路。
晋国的夷吾又是怎样对秦国背信弃义的呢？公元前656年，秦穆公为了让秦国成为天下霸主，他开始主动拉拢当时实力强劲的晋国。秦穆公向晋国君主提亲，希望对方能将长女嫁给自己。两国本来算是盟友，谁曾想晚年的晋国君主却开始变得昏庸起来。
当时最受宠的骊姬告诉晋国君主，其子申生想要毒死他。随即申生便被父亲晋献公迫害。得知兄长被害的夷吾、重耳二人，为了保命，无奈之下只好选择逃离晋国。经过很久此事才得以平息，晋国臣子们准备接重耳归国。当时的秦穆公却认为，由才能不佳的夷吾来做晋国君主，才是对秦国最有利的。随即秦穆公便派兵拥立夷吾为晋国新君。
谁曾想掌权后的夷吾，不但派人追杀重耳，他还不接济当时国力衰退的秦国。随后秦国和晋国失和，夷吾更是派出大军前去讨伐秦国。最终秦国胜，晋国割地求和，夷吾败亡。战败后的晋国，已经无法抗衡秦国，所以晋国皇室贵族开始看秦穆公的脸色行事。夷吾死后两国重修旧好，两国皇室又逐渐恢复联姻，这些便是秦晋重修旧好的典故。秦穆公在百里奚等人的扶持下，让秦国国力蒸蒸日上，可以说正是秦穆公，为秦国后续变法打下了基础。
