东汉末年，天下大乱，一般认为汉室气数已尽，一定会灭亡。当时社会上有一种说法，叫“代汉者当涂高”。这是一种神秘的谶语，流传很广，类似于之前的“亡秦必楚”、当时的“苍天已死，黄天当立”和后来的“石人一出天下反”。
袁氏是春秋辕涛涂的后代，袁术认为“代汉者当涂高”会应验到袁氏，袁氏四世三公，门生故吏遍天下，但当时的情况看，袁术是袁氏家族中最有实力的，军事强于袁绍，而且自己是嫡出、而袁绍是庶出。这种观念天天都在撩拨着袁术。
更让他坚信的是，自己的部下孙坚，得到了传国玉玺，辗转到了自己手上，而玉玺一直是历代皇权合法性的证物。这简直是上天赐给自己的机会呀！
汉献帝自长安东归，袁术向部下传达了自己称帝的打算，众人不敢反对，但当时在扬州境内的避难的士人都是反对，远在江东发展的孙策来信，也是坚决反对。
但是，在一帮宵小的劝说下，袁术终究按耐不住，登基称帝。起码在他看来，军事上也没有大问题。袁术占领的淮南一带，城坚粮足；东北徐州一带，与吕布结为儿女亲家；刘备被吕布阻隔；东南一带，孙策已经占据了会稽、丹阳、吴三郡，一直打着袁术的旗号；南方九江一带，都是自己部下；只有北方的曹操，但是曹操尚且弱小，而且处于北方四战之地，自顾不暇。
但是袁术一旦称帝，却出现了兵败如山倒的局面。首先，吕布被陈珪（陈登之父）劝说，中途追回女儿，曹操给了他一个正式的徐州牧，就成了袁术的死敌。孙策宣布与袁术绝交，从此正式单飞。最关键的是，袁术无可用大将，韩暹、杨奉是逃到这里避难的，被袁术用来攻打吕布，却临阵倒戈，吕布的军队一直反攻到淮河岸边。第二年，全国旱灾，出现粮荒，淮南百姓饥饿困顿，从此，袁术集团开始走向衰亡。
