西周覆灭后，历史进入了春秋时代。在春秋时代，周王室被边缘化，王权衰落、霸权兴起。
在整个春秋时代，争霸是周王国的主流趋势：周平王四十九年（前722年）到周桓王十年（前710年），“小霸”郑庄公主导了东周第一次“世界大战”，在成功与齐、鲁二国结成盟友后，取得了对宋、卫、蔡、陈联盟的决定性胜利；周庄王十二年（前685年），齐桓公抢先回国夺得君位，开启了与楚成王长达四十三年的争霸历程；在齐桓公薨逝后，宋襄公妄图争霸，却被楚成王多次羞辱，不但没能称霸，还因泓水之战中受重伤而在周襄王十五年（前637年）薨逝；周襄王二十年（前632年），晋文公率晋军在城濮之战中战胜楚军，成为东周第二位霸主，拉开了晋、楚一百二十余年争霸的序幕；周定王十年（前597年），楚庄王在邲之战中击败晋军，当上了东周第三任霸主；周简王十一年（前575年），楚共王在鄢陵之战败于晋军，标志楚国失去了霸业；周灵王十年（前562年），晋悼公以“三分四军，轮番出征”战术彻底拖垮了楚国，征服郑国而夺回了霸主之位；周敬王十四年（前506年），吴王阖闾攻入郢都，几乎灭了楚国，让晋、楚争霸格局彻底终结；周敬王三十八年（前482年），吴王夫差挟挫越和败齐之威在黄池压倒晋国，成为新一代霸主；周元王三年（前473年），越王勾践灭吴，当上了春秋“末代”霸主……
从春秋初到春秋末，虽然能坐上霸主之位的人并不多，但稍微强大一点的诸侯国都想称霸。这就是春秋的现实。
所谓“霸主”，就是诸侯之长。为什么春秋诸侯如此热衷于争霸，却不通过消灭和吞并其他诸侯国来壮大自身呢？
首先，需要特别强调的核心关键是，争霸不是目的，而是一种手段——争取更多资源以发展壮大自身的手段。
争霸是东周诸多强者之间的游戏；一旦成为王室和诸侯公认的霸主，就意味着能获得比其他竞争者更为丰富的资源，在竞争中能处于更加有利的位置。
像晋国，长期担任诸侯霸主，就可以公开要求诸侯进贡。那些认同晋国为霸主的诸侯国，都需要定期向晋国进贡，以获得晋国的保护。周灵王二十三年（前549年），因为晋国正卿士匄对诸侯征赋过重，郑国子产特意写信劝谏，让士匄减轻诸侯负担；周景王十六年（前529年）平丘会盟时，子产再度对晋国划定的进贡标准产生异议，成功地让晋人减轻了郑国的赋税。由此可见，当上霸主后，就能享受各诸侯国定期的进贡，对霸主之国而言当然是获利多多。
春秋初期形势图
可从另一方面来说，虽然当上霸主获利良多，但未必一定要当上霸主才能赢得利益。
典型案例如楚成王，一生曾经与三个中原强国争霸，分别是齐、宋、晋。尽管在与这三国争霸过程中，楚成王整体上并未落下风，可他却从未当过东周霸主。尽管如此，楚成王执政时却是楚国发展最为迅速的阶段：不但逐渐赢得了中原诸侯国的认同，还把楚国领土扩张到了淮河中下游。特别是在齐桓公称霸期间，表面上每次对抗齐桓公都能压过楚国，但实际上却是齐国得了“面子”、楚国得了“里子”：楚国领土就是在这期间扩张到淮河流域的。
楚成王不作霸主却获益良多，这充分证明了争霸不过是个“手段”，最终目的还是争夺资源、以壮大自身。
既然争霸不过是壮大自身的一种手段，那么在春秋强者眼中，争霸与“吞并和消灭它国”也就不存在根本性的矛盾和冲突。虽然春秋时代争霸是主流，但吞并和消灭它国来壮大自身也是寻常之事。
东周“小霸”郑国崛起过程中，就先后灭了郐国、东虢国、祭国、鄢国、胡国等等；南方楚国在崛起过程中，先后灭了权国、陨国、绞国、南申国、息国、江国、黄国、蓼国等等诸侯国；在进入春秋后，齐国吞并了祝国、纪国、遂国、谭国等等国家；晋国在称霸前，灭了郇国、霍国、杨国、韩国、魏国、虞国、芮国、西虢国等等；秦国则灭了梁国、西戎十二国……
所有这些案例表明，东周诸侯在忙于争霸的同时，从来就不会放弃消灭、吞并其他国家，以壮大自身。所谓“春秋战争不以消灭他国为目的”的说法，原本就是个错误的结论，根本与史不符。
宋景公
周敬王三十三年（前487年），因为曹伯阳不自量力尝试称霸而得罪了宋国，结果被宋景公率兵剿灭。宋国长期处在东周二流诸侯国水平，其实力不足以主导争霸战争。但二流诸侯国宋国却一举吞并了曹国，足以证明直到春秋晚期时，灭它国以壮大自身的现象依然十分常见。所以，越国灭吴、楚国灭蔡、陈二国等等，也就不足为奇了。
但是，能不能吞并其他国家，是受到当时很多客观因素限制的。
典型案例，陈国就曾两次被楚国所灭，但又两次被复国；直到周敬王四十二年（前478年），楚国人在第三次伐陈后，才最终吞并了陈国。
为什么前两次楚国灭陈都不能成功呢？
周惠王十六年（前661年），齐国大夫仲孙湫访问鲁国，顺便查看庆父作乱对鲁国的影响。回到齐国后，仲孙湫告知齐桓公：“不去庆父，鲁难未已。”“难不已，将自毙，君其待之。”听说鲁国内乱不休，齐桓公猛地冒出了另一个念头：“鲁可取乎？”仲孙湫听了，赶忙回答：“不可，犹秉周礼。周礼，所以本也。臣闻之，国将亡，本必先颠，而后枝叶従之。鲁不弃周礼，未可动也。君其务宁鲁难而亲之。亲有礼，因重固，间携贰，覆昬乱，霸王之器也！”
仲孙湫口中所说的“周礼”，其实就是代指一个国家能正常存在的社会秩序。虽然庆父之乱严重扰乱了鲁国政坛，但鲁国社会整体稳定，国人还未背弃社稷。所以，齐国想要强行吞并鲁国，必将遭到鲁人的强烈反对，得不偿失。
春秋形势图
周僖王元年（前681年），齐国灭了遂国；周僖王五年（前677年），遂人突然作乱，杀死了齐国戍卒。为此，齐国再次出兵，歼灭了作乱的遂人。对于遂国这样的小国，即便是作乱，齐国花费轻微代价就能平定。但是像鲁国这样的大国，一旦作乱，齐国所要付出的代价就不可同日而语了。因此，只要鲁国人心未失，春秋时期的任何大国要想吞并它都得仔细斟酌可能付出的沉重代价。
同样，楚国对外扩张的国策虽然是“灭国为县”，但如果灭一国所付出的代价过大，楚人也不得不仔细去权衡其中利弊。这就是陈、蔡等国多次被灭、其后又被楚人数次复国的根本原因所在。
春秋时期，绝大多数强国实力还不足以对其他诸侯国形成压倒性优势，所以只能退而求其次，以“争霸”的方式来强迫其他国家来服从自己，而不是一味寻求消灭、吞并对方——因为强行吞并他国，所付出的代价也许更加沉重。但那些本身弱小、国内又人心尽失的诸侯国，则纷纷被强国吞并，再也没能出现在历史舞台上。
经过三、四百年的实力积累后，强国实力大大增强，才慢慢加快了“大鱼吞小鱼”的进程——此时，历史就正式进入了战国时代。
所以，春秋时代诸侯们虽然热衷于争霸，但并非不想吞并和消灭其他国家，而是需要仔细衡量“争霸”与“灭国”之间哪一种手段所花费的代价更小。
