在不同时期，同一个组织面临的主要矛盾、主要任务完全相同，对于体系内的人员要求也随之变化。一个优秀的从业者，总能与时俱进、找清楚自己的定位，并且在岗位上最大化展现自己的价值。在《史记》中，曹参之所以能与萧何、张良、陈平、周勃共同跻身世家之列，正是由于他的这种能力。
秦末大起义爆发前，曹参和萧何一样，都是沛县的公务人员。他的职务是狱掾，通俗点理解就。这一职务看似不起眼，但在那个时期连续出了好几位大人物：除了曹参，还有后来被项羽封为塞王的司马欣。
在当时，曹参的职务比刘邦高，名声也不小：“居县为豪吏矣”，是沛县有头有脸的著名官员，可见在他这一岗位上表现得很不错。
刘邦带领沛县老乡们起事后，当时各路诸侯的主要任务就是推翻秦朝统治、在乱世中谋求生存发展，此时急需的人才主要有两种：运筹帷幄的谋臣、征战沙场的将领。监狱管理人员出身的曹参，很快找准定位、及时转型，在这个过程中成长为一位威名赫赫的将领：
在进入关中之前，曹参跟随刘邦四处征战，爵位经历了中涓、七大夫、五大夫、建成君，杀进关中后，被封为建成侯，可谓是一步一个脚印位居列侯，履历让人佩服。
曹参
楚汉相争期间，曹参被封将军，担纲主力参与平定三秦；汉二年（前205年）起，他跟随韩信征伐魏、赵、齐等地，击败龙且率领的楚军，同时还消灭了原齐国王室的多名田氏勋贵。 垓下之战期间，他留守齐地，“平齐未服者”。
汉高帝六年（前201年），刘邦重新分封列侯。曹参的战功被整理如下：“凡下二国，县一百二十二；得王二人，相三人，将军六人，大莫敖、郡守、司马、候、御史各一人”，因此，群臣都认为他的功劳应名列第一。但出于制衡军功集团的考虑，刘邦把留守关中负责政务的萧何排在第一位；曹参则排第二，被封平阳侯、食邑1万多户。
也就是说西汉的开国功臣中，萧何和曹参是排在在前面的，只不过一文一武，曹参更多的是在武上立功居多。只不过这个排名让这对昔日的上下级兼好友之间有了嫌隙，后来在相处过程中不怎么对付，只不过两人从此之后也没有什么接触。
总而言之，在刘邦打天下的过程中，身经百战的曹参逐渐成长为沛县元老中的头号将领；更重要的是，在韩信独领一军后，曹参几乎一直如影随形，成功地帮助刘邦把这支军队牢牢掌控在手中，这就是刘邦能够多次畅通无阻进入韩信军营夺取兵权的原因。
因此可以得出这样一个结论：曹参并不是碌碌无为的庸才，而是学习能力极强的宝贵人才。
而在治天下的阶段到来后，刘邦团队的主要任务随之变化。当时西汉王朝对内面临着两大任务：发展生产力、促进社会正常发展，平衡皇权与相权、维持政权稳定。而曹参作为核心元老，也面临着新的考验。
无为而治
但他的对策很简单，总结起来只有两个词：清静无为、萧规曹随。
在史学界看来，直到汉武帝即位时，西汉王朝一直采取的是无为而治的方针，而根据史料记载来看，首个明确运用这一治国哲学就是曹参。
根据史料记载来看，曹参在齐地采取清静无为之术，好像是事出偶然。
起初，曹参担任齐国的相国，辅佐刘邦的长子刘肥，但他俩都没什么治国理政的经验。鉴于齐地向来是儒学的热土，于是曹参“尽召长老诸生”，召集了一百多位齐地儒生，向他们请教治国方略。
但很遗憾，那时的儒生们对于怎么治国也没什么主意，他们众说纷纭、意见形形色色，曹参差点被他们搅晕了脑袋：“参未知所定”。
正在头疼时，有人说胶西盖公有治国大才，于是曹参花大价钱请来这位高人。对方认为“治道贵清静而民自定”，从此曹参决定采用道家的黄老之术治理齐国，并且收获了丰硕的成果：“相齐九年，齐国安集，大称贤相”。
刘肥
但实际上，这一选择背后有着现实的考虑。
从《史记·吕太后本纪》可以发现，在曹参担任齐相的同年，齐王刘肥入朝时，差点被吕后用毒酒毒死；其后他听从内史的建议，以“为鲁元公主提供汤沐邑”为名，把辖区内的城阳郡献给朝廷，这才安然返回了齐地。
但这并不代表着刘肥从此就高枕无忧了。首先，他是刘邦的长子，但不是吕后所生，理论上仍会威胁汉惠帝的帝位；其次，他的封地齐国向来以“有钱”闻名，在春秋战国时期即已富甲天下。两种因素叠加在一起，想要吕后彻底放松对齐地的警惕谈何容易。
如果刘肥遭殃，作为齐相、功臣的曹参，自然也没有好果子吃。因此，当时听了那些儒生的话后他看似“未知所定”，实际上应该是不满意才对，儒家的治国理念带有积极入世的色彩，显然会刺激到吕后；只有采用清静无为之策，才能维持中央与藩国的关系、保住曹参本人的地位和性命。
就是从这个时期开始，原本征战沙场的军事家曹参，摇身一变成了清静无为、顺其自然的政治家；终其一生，无论是治国理政，还是处理君臣关系，他都遵循了这一理念。
汉高帝十二年（前195年），吕后问病重的刘邦：“陛下百岁后，萧相国即死，令谁代之？”“上曰：‘曹参可。’问其次，上曰：‘王陵可。然陵少憨，陈平可以助之。陈平智有余，然难以独任。周勃重厚少文，然安刘氏者必勃也，可令为太尉。’吕后复问其次，上曰：‘此后亦非而所知也。’”
萧何
汉惠帝二年（前193年），大汉相国萧何去世，远在齐国的曹参知道后赶紧让那个舍人收拾行李，说：“吾将入相。”而事实也确实如此，因为萧何在临终之际和汉惠帝刘盈有过一番交谈。“何素不与曹参相能，及何病，孝惠自临视相国病，因问曰：‘君即百岁后，谁可代君者？’对曰：‘知臣莫如主。’孝惠曰：‘曹参何如？’何顿首曰：‘帝得之矣！臣死不恨矣！’所以，萧何去世之后，汉惠帝就派人到齐国迎接曹参入朝为相。
萧何死后，曹参入朝接班，也开始了自己韬光养晦、明哲保身的全新阶段。他的主要思路就是人们熟知的“萧规曹随”。
对于怎么处理皇权和相权的关系，当初的萧何树立了正确的榜样，并且因此得到了吕后的认可。那么，曹参的最好办法，就是延续萧何的所有做法，“举事无所变更，一遵萧何约束”。
这样做有两个好处：
首先，古往今来所有政治家/领导最反感的，莫过于被人认为自己无能、只会捡前任的现成；于是，为了凸显自己的存在感，几乎都会“新官上任三把火”，既展现能力、又能扶植嫡系；而曹参一反常态，丝毫不忌讳沿用曾经的对手萧何的所有政策，给人造成一种自己没有野心、能力平庸的印象；
其次，作为军功集团的头儿，曹参用碌碌无为、照搬旧政向吕后等人表明，自己这些老伙计并没有扩大利益、改变权利分配的图谋，而是坚决围绕在以吕后、惠帝为首的皇室周围，为实现汉朝廷事业的蒸蒸日上而共同努力。
刘盈
大家也都知道，没有人能劝说得了曹参，而汉惠帝刘盈也对曹参的行为很是看不惯，觉得曹参是看不起他这个小皇帝。但曹参毕竟是开国功臣，是相国，刘盈也不能直接就指责曹参不理政事，因此，汉惠帝试图通过曹参之子曹窋表达不满。
刘盈对曹窋说：“若归，试私从容问而父曰：‘高帝新弃群臣，帝富于春秋，君为相，日饮，无所请事，何以忧天下乎？’然无言吾告若也。”
曹窋休沐的时候回到家中，找了个机会隐晦地提到了这件事，想规劝曹参。曹参听了之后很是生气，直接命人打了儿子二百板子，并说：“趣入侍，天下事非若所当言也。”
曹参
这件事自然很快就传到了刘盈的耳中，等到上朝的时候，刘盈就问曹参：“与窋胡治乎？乃者我使谏君也。”曹参知道自己必须为自己的行为说点什么了，他脱下帽子谢罪说：“陛下自察圣武孰与高帝？”刘盈几乎没有思考就回道：“朕乃安敢望先帝乎！”曹参继续问道：“陛下观臣能孰与萧何贤？”刘盈思考了一会，说：“君似不及也。”曹参这个时候又说：“陛下言之是也。且高帝与萧何定天下，法令既明，今陛下垂拱，参等守职，遵而勿失，不亦可乎？”曹参搬出了刘邦和萧何，以惠帝和自己不如这两位前辈为由，成功掐断了对方破坏现有稳定格局的苗头。惠帝说：“善。君休矣！”
清静无为、与民休息，既是西汉初年的客观需要，也是曹参等功勋集团明哲保身的聪明选择。在这个过程中，皇权与以相权为代表的的“臣权”达成了暂时的平衡共存，百姓也得到了难得的恢复机会。
因此，虽然曹参在相位上“混”了三年、天天喝酒，但在他死后，民间对他的歌颂不绝于耳：“萧何为法，若画一；曹参代之，守而勿失。载其清净，民以宁一。”不瞎折腾，不搏出位，这样的政治家领导者，古往今来都很难得。
