越是往更早的朝代看，就越是能体现旨意的重要性。什么是旨意，在古代来说大体是属于天子或诸侯所专属的。
天子的旨意也就是圣旨，这种旨意是不能违抗的。圣旨其实就是命令，也是一种文件传达的方式。所以，天子说的都是降旨、传旨，是居高临下的。
但是不同的时候，旨意颁布也会有不同的情况，臣僚们应对的态度也有不同。
有时候会颁布通行天下的旨意，就是要让全体臣民执行。比如周宣王时代，因为周宣王听了句童谣“月将升，日将没；糜弧箕胞，几亡周国”，便传下旨意“督令司市官巡行庭肆，不许造卖山桑木弓，箕草箭袋，违者处死”。
有时候天子颁布旨意比较随意。周幽王囚禁了褒国的君主褒晌，褒国人送了个美女褒姒给周幽王，于是便有“留褒拟于别宫，降旨赦褒晌出狱，复其官爵”。
天子高兴了，大家也都高兴。可是天子高兴的时候，也会有人不高兴，有的旨意有利于一群人，那必然就不利于另外一群人。
这种时候，天子的旨意多半都是精心安排的。这些旨意一般不会由天子直接说出，往往会有一些亲近之臣来提出。史书中有很多所谓“密旨”，比如“话说赵衰奉了晋侯密旨，乘车来看魏犨”，还有“公子寿挺然出喝曰：吾乃本国卫侯长子，奉使往齐，汝等何人，敢来邀截？众贼齐声曰：“吾等奉卫侯密旨，来取汝首！”春秋之时，诸侯国发生内乱，多有密旨。
周幽王想要废黜申后的时候，臣子虢石父先是有奏章：“王后六宫之主，虽然有罪，不可拘问。如果德不称位，但当传旨废之；另择贤德，母仪天下，实为万世之福。”其后，才有周幽王的“大喜”，乃“传旨将申后退入冷官、废太子宜臼为庶人，立褒妃为后，伯服为太子”。
有时候因为事情重要，要不然就是天子在朝会上直接颁布，要不然就是颁布密旨，安排身边的亲近之人前往传达。
有“军政司奉旨，将孙膑拿到军师府来见庞涓”，有“燕王亲自函封，拜送使者于庭，今上卿荆轲见在馆驿候旨”，还有“淳于髡领旨，押了茶车，捧了国书，竟至魏国”。如此看来，奉旨之人大多为天子诸侯身边最信任的人。
奉旨的人，大多还是会不折不扣的执行旨意，但是也有很多拒绝旨意或者不执行旨意的人。“平王曰：不然，卿治国有方，朕欲使太子观风于郑，因以释目下之疑。卿若固辞，是罪朕也！庄公再三不敢受旨。”天子要把太子送到郑国当人质，这样的旨意当然不是出自天子本心，于是郑庄公不敢受旨。
史书中有种说法，凡是违抗旨意的，都是有忤逆之心。“书示尚、员二子，吾因进谏忤旨，待罪缧绁”，伍子胥的父亲不过是因为进谏触犯了楚王之意，此后便被全家屠戮。
因为旨意的不可抗性，便是有人很会利用旨意，尤其是那些靠近天子的人。这种事情很多时候发生在后宫。
比如周宣王死后，“姜后懿旨，召顾命老臣尹吉甫召虎，率领百官，扶太子官涅行举哀礼，即位于枢前。是为幽王”，还有褒姒的亲近宫人欲要出宫，遇见了太子宜臼，宫人大言不惭：“吾等奉东宫令旨，要采花供奉正宫娘娘，谁敢拦阻！”可见，只要拿着旨意，在宫中也是可以横行无忌的。
