汉武帝时期，汉朝经过七十余年的休养生息政策，特别是经过文景之治，积累了大量财富，国库充裕，为反击匈奴奠定了雄厚的物质基础；汉武帝还实行罢黜百家独尊儒术，统一全国的思想，加强中央集权；大力鼔励民间养马，不惜花费大量人力物力，引进西域汗血宝马，组建骑兵部队，加强军备；还任用贤才，大胆提拔重用年轻军事人才。所有这一切，都为大汉反击匈奴做好了准备。强大的综合国力，只是反击匈奴的基础条件，要真正打败匈奴，使用优秀的将领还是很关键的。在这种情况下，卫青、霍去病在与匈奴的实战中，便脱颖而出了。
卫青出击匈奴主要有五大成就：其一，龙城大捷，让卫青绽露头角。汉武帝元光六年（前129年），卫青被封车骑将军，首次带兵出征。当时汉军一共四路出兵：车骑将军卫青出上谷，骑将军公孙敖出代郡，轻车将军公孙贺出云中，骁骑将军李广出雁门。四路将领各率军一万，迎击匈奴。卫青首征，果敢冷静，深入险境，直捣匈奴祭天圣地龙城，首俘匈奴军士700人，取得胜利。另外三路，公孙敖、李广两路失败，公孙贺无功而返。
其二收复河套。元朔二年（前127年），汉武帝派卫青、李息率兵出击匈奴，自云中出兵，西经高阙，再向西直到符离（今甘肃北部），收复了河套以南原秦朝的辖地，活捉匈奴兵数千人，牲畜数百万，并在阴山以南的河套地带筑朔方城，设朔方郡和五原郡，不但解除了匈奴骑兵对长安的威胁，还建立了进一步反击匈奴的前方基地。
其三，奇袭高阙（今内蒙古杭锦后旗）。元朔五年（前124年），卫青率三万骑兵出高阙，奇袭匈奴右贤王，俘虏右贤王的小王十余人，男女一万五千人，牲畜达千百万头。其四，两次出定襄。元朔六年（前123年）春、夏，大将军卫青两次率十万骑兵分六路出击匈奴，斩获匈奴军一万余人。这次霍去病带八百骑从征，俘匈奴单于的叔父和国相，斩单于祖父等两千余人，绽露头角，封冠军侯。
其五，漠北大战。元狩四年（前119年）春，汉武帝以十四万匹战马及五十万步卒，作为后勤补给兵团，授予卫青、霍去病各五万骑兵，步兵和运输物资的军队十万余，兵分两路，跨漠长征出击匈奴。原计划由霍去病挑选精骑攻击单于主力，卫青也将自己的骑兵多交由霍去病统领，卫青打击左贤王。卫青西出定襄，霍去病东出代郡。结果卫青大军出塞一千余里，却与匈奴单于主力遭遇。
卫青沉着应战，因李广、赵食其两军迷路未能及时赶到支援，单于逃跑，俘获和斩杀敌兵一万九千余人。而霍去病率军北进两千多里，越过离侯山，渡过弓闾河，与匈奴左贤王部接战，歼敌七万余人，俘虏匈奴屯头王、韩王等三人及将军、相国、当户、都尉等83人，乘胜追杀至狼居胥山（今蒙古国境内），举行了有名的封狼居胥祭天封礼，祭地禅礼，接着又一直打到北海（今俄罗斯贝加尔湖）。经此一战，“匈奴远遁，而漠南无王庭”，匈奴十几年内再无南下之力。
古代匈奴一直是中原王朝最大的威胁，战国时候，秦、赵、燕等国就不断与匈奴作战，并在边境筑长城以阻挡匈奴侵略；秦统一后，更是派蒙恬等名将统三十万大军，北击匈奴，驻守北境，将以前各国长城连接加固，以阻挡匈奴南下。经过秦末大乱和楚汉战争，中原地区疲惫已极，汉朝建立，国虚民疲，再无力抵御北方强大的匈奴政权。汉朝初建，匈奴来袭，汉高祖率三十二万军队出击，结果被匈奴四十万大军围困在平城白登山，七天七夜，几欲全军覆没，最后还是用陈平计，方才脱险。
至此，汉初统治者认为自己实力不及匈奴，就采用与匈奴和亲政策，结好匈奴。但就是这样，匈奴仍不断侵掠北部边境，烧杀抢掠，让汉朝统治者头疼不已。为了巩固边防，消除匈奴之患，汉朝忍辱负重七十余载，休养生息，养精蓄锐，综合国力大增，终于到汉武帝时期达到了打击匈奴的条件。常言道：“杀敌一千，自损八百”。有强大的国力是致胜基础，杰出的人才是打败敌人的关键。正是在这种形势下，卫青、霍去病成了致胜匈奴的骄骄者。同时期的韩安国、李广、程不识、公孙敖等将领，在抵御匈奴侵扰中，也都表现很优秀，但在征伐匈奴中，却立功甚微，远远不及卫青、霍去病建立的功勋。
特别是在卫青、霍去病去世后，汉武帝又继续派兵攻打匈奴，却多次遭到失败。太初二年（前103年），浚稽赵破奴率汉军攻打匈奴，被匈奴包围，全军覆没；天汉二年（前99年），贰师将军李广利率领汉军攻打匈奴，惨败，李广利差点被俘，六、七成汉军被杀；天汉四年（前97年），李广利率骑兵六万，步兵七万出朔方攻击匈奴单于，因杅将军公孙敖率一万骑兵，三万步兵出雁门攻击匈奴左贤王，游击将军韩说率步兵三万人出五原，强弩都尉路博德率步兵万余人，与李广利会师，李广利与单于战余吾水上连日，公孙敖与左贤王战，俱不利，皆引还；征和三年（前90年），李广利率汉军深入漠北，被匈奴大败，李广利被俘。
此战，汉损折大将，汉军死者数万人，汉武帝由此不再出击匈奴。也许有人会说，汉武帝连年用兵匈奴，国库空虚，人民凋敝，汉帝国已频临崩溃边缘，要知道，经过卫青、霍去病的连年打击，匈奴更惨，已到无力南下的境地。因此武将的军事能力，有时也是决定战争胜负的关键，正是“一将无能，累死三军”啊。
司马迁因受“李陵之祸”的牵连，面对汉武帝的任人唯亲，穷兵黩武，国库空虚，人民凋敝，对当时的汉朝统治者已是很有怨恨之心，他同情李广的遭遇，守边征战多年，竟未封侯，也鄙视卫青、霍去病凭外戚显贵，自然在为卫青、霍去病作传时，暗示卫青、霍去病显贵有皇后卫子夫的帮衬，卫青、霍去病立功有汉武帝的荣宠和大力支持的结果，再对比李广的遭遇，就容易给人以卫青、霍去病之所以能在征伐匈奴中建大功立不世之业，是有外戚护身，皇帝宠爱的嫌疑。
因此，以后的文人雅士，受《史记》影响，就有贬讥卫青霍去病之意，如唐人王维有“卫青不败由天幸，李广无功缘数奇”的诗句，宋人曾巩也有“霸上今朝且儿戏，卫青异日须天幸”的诗句，等等。正是有太史公的怨笔和后世文人的讥讽，才让人们对卫青、霍去病的才能有了误判。
