在三国历史上，曹操前期最强劲的对手（在官渡之战之前）其实就是吕布，吕布号称三国人品最差、武功最高，其率领的骑兵战斗力也是一流的，给曹操制造很大麻烦。曹操在水淹下邳，抓住吕布时，吕布向曹操说：自己愿意投降曹操，如果骑兵由自己率领，步兵由曹操统领，则天下可以定也。曹操听完颇为心动，但是结果大家都知道，曹操不但下令勒死了吕布，还将吕布砍头示众，这是为何呢？从上面的描述中，可以看出其实曹操还是对吕布有一种惺惺相惜的感觉的，但为何还要先勒死再砍头呢？其中的原因到底是什么？
第一、私人恩怨。大家都知道本来曹操和吕布一开始是没有相互争伐的，但是吕布趁曹操找徐州陶谦报仇时，联合陈宫、张邈等人抢了自己的老巢兖州，可以说吕布这种背后捅刀子的行径简直比“夺妻”之痛还痛，曹操怎么可能容忍。曹操与吕布的争斗持续了两年，期间曹操差一点就被吕布所杀，有一次还被烧伤了左手。从这些个人恩怨来说，普通人肯定都不可能原谅，更别提“宁教天下人负我，休叫我负天下人”的曹操了。从私人恩怨来说，曹操既然决定了杀吕布就一定不会让他痛快，所以要勒死温侯，慢慢折磨当时的第一猛将。
第二、国恨家仇。就像前文说的，吕布是袁绍之前对曹操集团造成极大麻烦的军阀，所以吕布集团不仅对曹操造成了很大的麻烦，而且对曹操手下的将士也造成了很大麻烦，而且当时因为汉献帝在曹操手中，所以曹操代表了朝廷，而吕布是“反贼”，所以必然要被严惩，吕布被勒死后，还被枭首示众，就是在告诉天下人：吕布是反贼，反贼就是这样的下场。
而且在中国古代，人们对待死亡还是希望能够保留全尸，大家在电视说中也可以看到有时候面对自己的敌人时，主角也会说：看在往日的情分上，给你留个全尸体。所以“枭首”其实是比简单的死亡更严厉的一种刑罚，曹操将吕布枭首，在原文中记载，将其首级送往许都彰功，这既是代表了自己的政治立场，也是向自己集团的将士表明态度。
第三、警示震慑。曹操将吕布勒死是为了解除自己的心头之恨，同时将其枭首示众，则除了表明自己和吕布这种“三姓家奴”的截然不同，表明自己对吕布这种“反贼”的鄙视外，在当时群雄并起的时代也是向天下军阀进行一种震慑：就算像吕布这样勇猛的武将，和我曹操作对，和“大汉朝廷”作对，照样没有好下场。这种做法是一种典型的杀鸡儆猴的做法，既能塑造曹操忠于东汉朝廷的形象又可以起到一定的震慑警示效果。
第四、性格需要。大家都知道，曹操是三国时期伟大的政治家、军事家，如果他认为吕布可用，可能一定会冰释前嫌，表现得很亲近，就像对待张绣一样，但是因为刘备的一句话，曹操已经决定了要杀吕布，那按照曹操的性格就一定会把戏做足，从吕布身上榨取最后一点价值，绝不会犹豫、迟疑，一定要把事做绝就像对待吕伯奢一样，所以当时人品极差、武力第一的吕布自然只能是被勒死，然后再枭首示众。可以说，从曹操决定要杀吕布的那一刻起，曹操就已经做好了如何处置吕布的准备，吕布就成为了曹操的一种政治资本。
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