青天白日的大街上，东汉首都洛阳竟然有人杀人！而且，杀人犯还没事人似的走了。有认识的人说，杀人犯是当今皇帝刘秀的姐姐湖阳公主的家奴。谁的奴才杀了人也是犯罪啊，是犯罪就要受到刑罚。可是，杀人犯躲进公主府不出来，官府的差役也不敢随便进去抓人。
洛阳县令董宣也难住了，既不能让杀人犯逍遥法外，又不能进公主府抓人，这可怎么办呢？。他嘱咐手下，盯紧点，一有动静，马上汇报。
目标终于出现，杀人犯仆人赶着马车，拉着湖阳公主出门。董宣得到消息，在夏门亭等候。
车来了。董宣迎上去，截住车，拦住马，用刀划地，大声数落湖阳公主的包庇过错，又呵斥那个仆人下车，然后，手起刀落，董宣杀了他。
湖阳公主恼了。一个小小的县令，也太目中无人了，不给他点颜色看看，他还不知道自己是谁了！怒气中的湖阳公主直接奔皇宫，找她的皇帝弟弟刘秀告状去了。
刘秀也很生气，一个小县令敢不把皇帝的姐姐放在眼里，这还了得？
面对盛怒的皇帝和皇帝的姐姐，董宣一点也不害怕。他梗了梗脖子，要求临死前说一句话。刘秀挥手同意了。董宣说：“陛下圣德光武中兴，现在却纵容家奴杀人，以后如何治理天下？我不用别人打，会自行了断。”说完，董宣就向大殿上的柱子撞去。
刘秀赶忙让太监拽住董宣。他醒悟过来，可姐姐那里也要有个交代嘛，他让董宣给公主道个歉。没想到，这董宣竟然梗着脖子说自己没有错，不肯道歉。
这老头，太不给面子了。刘秀示意身边的太监摁着董宣的头给公主磕头道歉，可是，董宣两手撑地，头怎么也摁不下去。
湖阳公主看不下去了，抱怨弟弟：当初做一介平民时，隐藏逃犯和犯了死罪的人，官吏都不敢上门捉拿。现在做了天子，权威反而降低了，连一个小小的县官都管不了。
刘秀笑着说，天子和平民不一样。他朝倔强的董宣挥挥手命令道：硬脖子县令出去！
董宣出去了，随后收到刘秀的三十万赏钱。他把这些钱都分给了手下。从此，京城里那些达官显贵无不震惊、害怕。董宣得到“卧虎”的称号，而后人，更喜欢亲切地称他为“硬脖子县令”。这个故事记录在《后汉书酷吏传》不过，两千年后，教科书删了这个故事。
