公孙瓒是幽州辽西郡令支人，与刘备同是幽州人，算是半个老乡，两个又是同窗，同在卢植手下学习过，公孙瓒与刘备不一样的是，公孙瓒出身贵族，而刘备出身没落皇族，公孙瓒因为才貌双全而得到赏识，贵族出身+相貌+才能让公孙瓒成功进入仕途，又因为作战勇猛，不惧生死，敢于以少打多而逐渐闻名幽州。
公孙瓒大约是在光和年间就开始在幽州为官，也就是公元178年~184年间，这个时候汉灵帝还在世，当时边章、韩遂在凉州叛乱，张纯、丘力居在幽州反叛，东汉朝廷征发三千精锐骑兵给公孙瓒用来平叛，公孙瓒于是依靠这三千骑兵开始了升级之路，因平叛有功，公孙瓒升为骑都尉，之后又因为迫降乌桓首领贪至王，公孙瓒又升为中郎将，而这个时候的袁绍还隐居在洛阳，不应征朝廷的征辟，无官一身轻。
公元188年，公孙瓒在辽东大破张纯与丘力居的叛乱，因为追敌过于深入，自身也损失惨重，双方两败俱伤，但从此之后公孙瓒为朝廷防守幽州边境的守护神，多次打退了外敌的入侵，并且还组建了白马义从与胡人作战，在胡人心中威望很高，但是同一年，朝廷派出宗室大臣刘虞到幽州任幽州牧，第二年，刘虞因为安抚胡人并将得到张纯的首级有功被朝廷封为大司马，公孙瓒也被任命为奋武将军，而这个时候的袁绍已经在朝廷担任西园八校尉中的中军校尉，同时还是司隶校尉。
公元191年，公孙瓒率领步骑2万人在青州打败30万黄巾军，斩首3万，俘虏7万，一时之间公孙瓒的名声响彻河北，威名大振，这个时候的袁绍还是个渤海太守，刚刚组建的反对袁绍的关东军联盟也因为董卓西迁而解散，于是袁绍来到黄河以北的冀州发展，袁绍刚到冀州的时候，公孙瓒已经在幽州待了十几年了，他比袁绍多在河北打拼了十余年。
公孙瓒与袁绍首次接触也是在公元191年，当时袁绍为了逼迫冀州牧韩馥交出冀州牧的位子，于是袁绍联络了公孙瓒，要求公孙瓒起兵攻打韩馥，然后两人共同瓜分冀州，公孙瓒长年在幽州发展，听说能瓜分冀州当然高兴了，于是率领军队来到冀州北边，跟韩馥打了一仗，结果韩馥战败，再加上袁绍不断派人从内部劝说韩馥让位，不久，韩馥就将冀州让给袁绍。
袁绍取得冀州的第一件事，就是把公孙瓒给忽悠了，袁绍并没有按之前的约定双方瓜分冀州，而是独自吞并了冀州，反而对公孙瓒兵戎相见，这一行为把公孙瓒激怒了，于是双方开战，双方先后打了好仗，包括界桥之战、龙凑之战、巨马水之战，这一系列的战争，历时两年之久，双方谁也没有占到便宜，后来在汉献帝的调解下双方罢兵言和。
说是罢兵言和，其实是双方钱粮消耗得差不多了，没法再打了，这个时候发生了一件重要的事情，公孙瓒和他的上司刘虞因为长期政见不和，双方发兵打起来了，刘虞是幽州牧，是公孙瓒的上司，建议对游牧民族和胡人采取怀柔政策，也就是用非军事手段拉拢或者笼络胡人，比如和亲，比如开放边贸市场，建议通商等等，但公孙瓒就完全不同意，公孙瓒建议用军事手段打击胡人，把胡人全部消灭，于是两人矛盾越来越深。
公孙瓒甚至公然违抗上司刘虞的命令，截杀刘虞派到胡人那里的使者，并且抢夺刘虞赐给胡人的财物，两个互相上告朝廷指责对方，朝廷也没有能力处理，最后双方就发展到兵戎相见，于是在公元193年，双方爆发了战争，这是刘虞讨伐公孙瓒的战争。
但是，刘虞在和平时期从政一定是个治世的人才，但是乱世之中打仗则完全不行，刘虞很爱护百姓，跟公孙瓒打仗时命令自己的士兵不得抢劫百姓，不得烧毁百姓的房子，不许焚烧城池，这个命令一下，刘虞手下的士兵不知道怎么打仗了，不伤害百姓根本无法攻城，结果公孙瓒驻守的城池攻不下来，被公孙瓒利用机会纵火突然袭击，刘虞手下军队大败，十万大军溃败而逃，连刘虞也被公孙瓒抓住了。
之后，公孙瓒做了一件蠢事，就是威逼朝廷派来的使者段训斩杀了刘虞，还准备将刘虞的首级送到京城，但被刘虞的部下中途劫走，刘虞的身份不仅仅是汉室宗亲，而且还是袁绍等人准备拥立为皇帝的人选，更是当时的名士，在北方很得人心，刘虞被公孙瓒杀死后，北方百姓非常怀念刘虞而痛恨公孙瓒，公孙瓒开始失掉了北方的民心，虽然公孙瓒这个时候名义上获得了假节督幽州、并州、青州、冀州四州的权力，但实际上只有半个幽州加半个青州的地盘，而且还不得民心，这是最重要一点。
刘虞虽然被杀，但是他手下并没有被公孙瓒消灭，也没有被公孙瓒兼并，而是联合起来共同对抗公孙瓒，刘虞的旧部鲜于辅、齐周、鲜于银、阎柔等人召集了乌桓、鲜卑数万骑兵斩杀了公孙瓒所置渔阳太守邹丹，然后又联合刘虞儿子刘和与袁绍部将曲义在鲍丘大败公孙瓒，只要是公孙瓒任命的官吏全部被杀，公孙瓒节节败退，一直退到易京，才暂时获得安宁。
这个时候袁绍还在扫荡黑山军与黄巾军，并联合吕布打败了黑山军张燕部，并派曲义联合刘虞旧部一起攻打公孙瓒，袁绍还没有怎么出手，公孙瓒已经被打得大败，与其说是袁绍打败了公孙瓒，不如说是刘虞旧部打败了公孙瓒，就是公孙瓒错误地处理了他的上司刘虞，导致了两个严重后果：
一是尽失幽州民心，没有百姓的支持，公孙瓒就没有执政基础。
二是导致刘虞旧部猛烈反攻公孙瓒，公孙瓒一直败退，退到易京后就开始严守城池，屯积粮食，防备外人，疏远亲信，渐渐变得孤立被动了，也很少再主动出战，直到被袁绍彻底打败。
并且刘虞的那些旧部后来全部投靠了袁绍，也成为袁绍手下重要的力量，极大地增强了袁绍的力量，公孙瓒就更加不是袁绍的对手了，虽然公孙瓒比袁绍早十年在河北发展，但是公孙瓒做了一件最错误的事，就是逼杀了刘虞，这直接导致了他最后的失败。
