刘邦去世之后，吕雉发威、残酷迫害刘邦的其他老婆和孩子，戚姬最惨，其他受宠的姬妾也都被幽禁。刘邦八个儿子，只有长子刘肥、次子刘盈、四子刘恒和幼子刘长得免，其他都被吕雉弄死。刘肥之所以幸免，不是因为吕雉宽宏，吕雉已经在刘肥的酒中下毒，刘肥要喝的时候被刘盈救下，后刘肥向吕雉爱女鲁元公主献城巴结、讨得吕雉欢心，更重要的是：刘肥乃是当时势力最大的一镇诸侯，又已经有了警觉，如果硬要加害，难免会逼使刘肥铤而走险，因而吕雉最终放过刘肥。刘盈乃是吕雉所生，尽管如此，刘盈在吕雉淫威之下、郁郁寡欢，一代仁德之君、英年早逝，殊为可惜。幼子刘长因生母早死，自小便由吕雉抚养，故而得免也在情理之中。四子刘恒是薄姬所生，母子二人居然和吕雉相安无事，可谓十分另类。那么，原因何在？
因为薄姬有心计、会来事儿么？有心计、会来事儿当然有用，但若过份夸大其功效，则未免言过其实。薄姬与刘恒之所以能够与吕雉相安无事，是由客观因素决定的，就像刘恒当上皇帝一样，天意如此、非人力所能为。一个原因是与刘邦的关系十分疏远。薄姬自打被刘邦纳入宫中，立马就被刘邦给忘了。
后来，经别人提醒，刘邦才想起薄姬来，于是召来薄姬一夜春宵之后、薄姬生下刘恒。此后两个人基本也不见面，刘邦对薄姬没兴趣，薄姬对刘邦也不感冒。这显然不是什么薄姬有心计的结果。薄姬和刘邦之间是亲近还是疏远，薄姬说了不算，若是刘邦就喜欢薄姬，难道薄姬还敢给刘邦脸色看不成么。再者一说，若是薄姬真受宠，为何不放手一搏，能把吕雉扳倒总比把命运交给人家要好得多吧。戚姬其实差一点儿就成功了。
那么，为什么刘邦不喜欢薄姬，这原因就不太好确定。不过从两个人的出身、修养、学识、品味、谈吐来看，确实差距过大。所以，刘邦喜欢不了薄姬，薄姬也欣赏不了刘邦，也是正常现象。这和薄姬有没有心计一点关系都没有。还有一个原因就是：薄姬乃魏国王室宗女之后，颇有人脉根基和势力，而且与当时的朝廷重臣陈平的关系非同一般。而吕雉打算掌握朝政，在许多方面，还需要仰仗陈平的配合与支持，毕竟，吕雉还没有独掌天下的势力。所以，吕雉之所以放过薄姬和刘恒，是各方因素权衡的结果。
由于吕雉孜孜不倦的“除苗”工作，很快刘邦的儿子们，只剩了代王刘恒和淮南王刘长了。齐王刘襄一系虽然在铲除吕族方面立下了首功，但是他们毕竟是孙辈，而且他们还有一个凶悍无比的舅父——谁也不想再侍侯一个换汤不换药的阴狠外戚家族。刘长他妈家的亲戚为人也不比刘襄家的好多少，只有代王刘恒之母薄氏家族，一向以克己谨慎闻名于世。一比之下，大臣们立刻拿定了主意。
这样一来，皇帝的龙袍，就如同一块大馅饼，向远在晋阳与世无争的代王刘恒头上砸来。公元前189年闰九月，迎接刘恒进京为帝的使者来到了代国。这时的刘恒，已经做了十七年的亲王，时年二十四岁。他简直不能相信，世上有这样的好事，他和他的臣属们（除了一个叫宋昌的）都认为这是一个阴谋，万万不能相信。
然而他的母亲薄姬却觉得这是天意。为了稳妥起见，薄姬让刘恒采用自己深信的卜筮之术，以占卜星象决定。占卜的结果是上上大吉。于是刘恒放了一半心，让舅父薄昭随使者进京，直到得到舅父的肯定答复，他才轻车简从向长安进发。这时的刘恒的心还没有完全放下，来到长安城外五十里处，他再次派人打探消息，确信无疑后，才前往渭桥与迎接的大臣相会。当人群将他前呼后拥送进未央宫后，他成为大汉王朝的第五任皇帝。刘恒即位后，封自己的母亲薄姬为皇太后。
