晋国大臣荀首是晋献公时期有名大夫荀息的孙子，荀息的儿子荀逝敖生有三个儿子，荀首便是其最小的儿子，因后来被封在智邑，所以其后代以智为氏，是智氏的始祖。他还有个哥哥名叫荀林父，是中行氏的始祖。
晋景公三年，荀林父当上了中军元帅，执掌国政。楚庄王趁晋国新帅上任之际对郑国发动战争，晋国前来救援，双方在郑国邲地发生邲之战。
荀首在此场战斗中担任下军司马，因为晋军遭遇楚军的猛烈进攻而发生溃败，中军和下军争相涌向黄河岸边，抢着渡河。在溃散中，荀首的儿子智罃（ying，一声）被楚军俘虏。
荀首在乱军中听到自己儿子被俘的消息，又立刻调转车头，带着自己的部队，朝着楚军杀了回来。当时由魏锜驾车，荀首居于战车中间射箭。
荀首每次射箭之前都要先看一眼，如果是利箭，就放在魏锜的箭袋里留着。魏锜看到后生气地说，“不着急寻找儿子，反而在这爱惜蒲柳，董泽的蒲柳，难道可以用得完吗？” 荀首回答道：“我如果不得到别人的儿子，怎么换回我的儿子？利箭我要留给有用的人。”
果然不久，荀首看见了楚国贵族连尹襄老，此人刚刚娶了美艳如花但声称克夫的寡妇夏姬。也不知道是不是因为夏姬真的克夫，荀首抽出一支留好的利箭，当场将连尹襄老射杀，并将连尹襄老的尸首抬上战车。不一会荀首又遇到楚国公子毂臣，荀首又抽出一支利箭，将其射中，随后下车将公子毂臣俘虏。
荀首又寻找了一会，没有看到自己的儿子，便带着连尹襄老的尸体和俘虏公子毂臣回去了。
晋景公九年，问鼎中原的一代霸主楚庄王去世，楚庄王年幼的儿子楚共王继位，此时楚国国政未稳，晋国获得了难得的机遇。而荀首不久也升任中军佐，地位仅次于主帅郤克。此时荀首便提出归还楚国公子毂臣和连尹襄老的尸体，来换回自己的儿子智罃。
楚共王看荀首在晋国的地位显赫，不想与之结仇，便同意了这个交换请求。楚共王在送别智罃时，说道，“您恐怕怨恨我吧！” 智罃答道，“两国交战，是我无能，没有完成任务，自己做了俘虏。如今楚王没有杀我，反而让我回去接受惩罚，这是您的恩惠呀，我哪敢怨恨您。”
楚共王又问道，“那么您是感激我吗？” 智罃又答道，“晋楚两国都是为自己打算，希望各自的百姓安乐，停止愤怒。通过交换俘虏来互相原谅，结成友好。但两国友好，下臣不曾参与谋划，又敢感激谁呢？”
楚共王又问，“您回去打算怎么报答我？” 智罃答道，“我没有怨恨，楚王也不受感激，我就不知道该报答什么。”
楚共王说，“尽管这样，我还是想听听你心里的想法。” 智罃说道，“多亏楚王，我作为俘虏的才能够回到晋国。如果楚王不宽恕我，那是下臣死得其所，我也不埋怨；如果楚王能赦免我，但回去晋君不饶恕我，而把我杀戮在自己的宗庙中，我也算死得其所；如果回去晋君饶恕了我，家父又让我继承宗子的地位，按次序承担晋国的大事，率领军队作战如果碰到楚王您的军队，我也不敢违背礼义回避，一定会竭尽全力以至于死，没有二心，以尽到为臣子的责任。”
楚共王听后感慨地说，“晋国有您这样的人才，是不能与之相争的。”于是备了厚礼，送智罃回去了。
智罃回去后，不久地将来真的兑现了其所说的话。智罃回到晋国后，继承父亲荀首的卿位，后来一路做到了中军主帅的位置，他创造的“三驾疲楚”的战略最终拖垮楚军，终结了楚国的霸权，也帮助晋悼公完成了晋国的霸业复兴。从智罃开始，智氏正式开始从荀氏分离出去，独立成枝，从此成为晋国不可小觑的一股势力。
