晋国郤（xi，四声）氏家族本是晋国公族，郤氏始祖郤豹因作战有功，被晋献公封于郤邑。郤氏作为晋文公时期的有名家族和其他有名的先氏、赵氏、狐氏家族比起来有所不同，当晋文公重耳从国外流亡归来时，当时郤氏宗主郤豹的儿子郤芮并不是晋文公一派的拥护者，反而是站在对立面晋惠公、晋怀公那一边。
晋惠公十四年，晋惠公去世，郤芮、吕甥等人拥立从秦国逃回的太子圉继位，是为晋怀公。然而第二年，重耳与其追随者就在秦穆公军队的支持下，来到了晋国。
郤芮、吕甥本是奉命阻挡重耳进入国都，奈何惧怕秦穆公的支持，二人临阵倒戈，重耳登上晋国国君之位，是为晋文公，晋怀公逃到高梁，被晋文公派人追上杀死。
而郤芮、吕甥作为晋怀公的旧臣，怕遭到晋文公的清算，便密谋烧掉晋文公的寝宫来杀死晋文公。谁知密谋被人泄露，晋文公逃过一劫。郤芮、吕甥见计划失败，便独自逃亡秦国，不久被秦穆公杀死。
经过这么一折腾，郤氏一族算是彻底沉沦了。郤芮的儿子名叫郤缺。作为谋反者的儿子，郤缺不能入仕为官，只能在郤氏的食邑冀地种种地。
有一天，晋国六卿之一的胥臣经过冀地的农田，看到郤缺在田里劳作，郤缺夫人给郤缺送饭，二人相敬如宾，胥臣回到朝中便向晋文公引荐了郤缺，认为郤缺是有德之人，应该为晋文公所用。于是晋文公便安排郤缺到胥臣的下军做大夫，协助胥臣管理军务。
郤缺在军队中很快显示出了其卓越的军事才能。在晋襄公时期，郤缺在箕之战中擒获白狄的首领，因此被晋襄公封为卿；到了赵盾专权晋国时，郤缺又建议赵盾将晋国侵占卫国的匡、戚两地归还卫国，卫国因此倒向晋国，其他诸侯国也继续承认晋国的霸主地位，郤缺因此被赵盾所信任。
在赵盾平定箕郑父、梁益耳、士縠、先都、蒯得的“五将乱晋”后，晋国六卿之位出现空缺，赵盾因此重组六卿，郤缺任上军将，一跃成为仅次于赵盾、荀林父的三号人物。
晋灵公九年，赵盾察觉到楚国新任国君楚庄王与若敖氏之间的矛盾，无暇顾及其保护国，便委派郤缺统帅上下两军攻打蔡国。楚庄王此时整日沉迷于酒色之中，还没有一鸣惊人，对蔡国的形势不管不顾。最终郤缺攻破蔡国都城，蔡庄侯屈辱地同晋国签下城下之盟。
郤缺出色的军事才能赢得了赵盾的赏识，政治理念又与赵盾的治国思想不谋而合，因此，郤缺成为了赵盾可靠的政治盟友。
晋成公六年，赵盾去世。在赵盾去世前，推荐郤缺成为了晋国新的三军主帅。郤缺从此身居正卿，执掌晋国朝政。不久，郤缺将自己儿子郤克也提到六卿之中。就这样不到四十年的时间，从躬耕田亩到身居六卿，郤氏一族终于迎来了自己的高光时刻。
