《三国演义》第二十一回，曹操煮酒论英雄，刘备列举当世之英豪，如袁术、袁绍、刘表、孙策、刘璋、张绣、韩遂等等。
然而在曹操眼中，袁术是“坟中枯骨”；袁绍好谋少断，见利忘义；刘表虚名无实，空有十万甲兵；孙策是“借父之名”，算不得英雄；刘璋是“守户之犬”，胸无大志；张绣、韩遂等都是些碌碌无为之辈。
在曹操眼中，“天下英雄，唯使君与操耳”，外带比他小27岁的东吴官二代孙权。后来历史的发展也证明了曹操政治眼光的敏锐和毒辣，然而三国最大的赢家司马懿一直隐藏在他身边，却竟然没被发现。
相信很多人对“三国”的认识都来源于《三国演义》。司马懿在小说的前半部分基本上看不见踪影，但在魏蜀吴三国鼎立局面形成，曹操、刘备等老一辈英雄去世后，司马懿突然以“国之干城”的形象出现，而且一出场就连诸葛亮都让他三分。
《三国演义》中群星璀璨，前期没有登场的谋臣名将有很多，如诸葛亮、周瑜等，他们要么功绩少、要么年纪轻，但像司马懿这样谋略高深的人居然到了末期才出现，不由得让人深思。
这一方面固然是作者为了突出刘备、曹操、孙权等的主角光环，而刻意做的安排；另一方面这也是因为司马懿高深的隐忍功力。
司马懿在《三国演义》前半部分没登场，不代表就没作为。生在“纲纪崩催，群雄乱国”东汉末年，在现代人来看，这绝对是一场悲剧，但却是他们孜孜以求的大好时代。
司马懿在少年时代就对天下有了深刻而准确地认识，国家需要的是雄才大略的英雄、名将和能臣，而不是饱读四书五经的儒生。所以在熟读诗书后，司马懿专攻兵法韬略，为日后决胜千里、权谋智斗打下坚实的基础。
在曹操手下当官是件很危险的事情，他虽然嘴上说要以“周公吐哺”之心网罗天下人才，但又嫉才、疑才。对于曹操这种多疑的性格，司马懿的生存之道就两个字“隐忍”。
司马懿在河内郡以举孝廉的方式步入仕途，上任没多久就屡破奇案，同时也成功吸引了曹操的注意。不过司马懿认为曹操是宦官之后，身份卑微，且为世人所诟，不值得效忠，便以“风痹”为由拒绝曹操抛来的橄榄枝。
曹操后来听说，司马懿是因政治立场对立而装病推辞，便派刺客想要刺杀他。司马懿可能是有所耳闻，在刺客面前竟直挺挺地躺着一动不动。刺客见司马懿貌似是真的瘫了，便没有下杀手。曹操才将招揽司马懿的事情暂时搁置了。
等到曹操当了“挟天子以令诸侯”的丞相时，不知是察觉到司马懿是装病，还是认为他的并已经治好了，再次向他发出邀请。这一次曹操没有给司马懿任何推脱的余地，直接派人告诉他：要么走，要么死（若复盘桓，便收之），司马懿只能“惧而就职”。
委身于曹营，司马懿是心有不甘的，但他又不能像徐庶那样“身在曹营心在汉”遭到曹操的冷落，也不能锋芒毕露，重蹈杨修覆辙。他只能隐匿在曹操身边，以高超的权术和谋略与曹操一次又一次的周旋。
讨伐张鲁时，司马懿主动献策；关羽威胁洛阳时，司马懿反对迁都许昌，献策暗使孙权偷袭关羽后方；曹丕做太子时每有大谋，司马懿必出奇计。总的来说，司马懿在曹魏阵营中还是尽职尽责、忠心耿耿的，并不以“屈节”而自怨自艾。
司马懿的隐忍对象除了曹操，还有诸葛亮。司马懿在于诸葛亮的较量中，始终处于劣势。诸葛亮把司马懿骗到了上方谷，一把火差点烧死了司马懿和他的全部人马。
打不过你，司马懿索性龟缩防守。诸葛亮是劳师远征，持久战是他的命门。为了激司马懿出城一战，诸葛亮派人给他送去女人衣服。曹魏大军个个义愤填膺，然而司马懿不但丝毫不生气，反而“身着红装，簪花敷粉，不怕三军吐舌，阵前嬉笑”。
三军笑了，但诸葛亮却哭了，而且哭得一病不起。司马懿转败为胜，这全部要归功于他的大智之“忍”。
魏文帝曹丕登基七年后病逝，指定司马懿、曹真、陈群、曹休等辅佐曹睿。曹睿执政13年，弥留之际又将曹芳托付给大将军曹爽和太尉司马懿。
曹爽才智不及中人，但野心却非常大，以大权不可委于他人为由，逐步削去了司马懿的权利。司马懿一面假装病得“尸余气，形神已离”，一面又加进布置，准备诛杀曹爽。
正始十年正月，魏帝曹芳带着曹爽等一干宗亲去洛阳城外高平陵扫墓。已经隐忍太多年的司马懿立刻从病床上起身，假传太后令，完全控制了魏国。
司马懿一生中，以忍制胜的例子不胜枚举。忍是大智慧，忍是高境界，生命的蛰伏是一个漫长的过程，但只有熬得过去就是最后的赢家。
