魏帝曹芳正始年间，司马懿与曹爽同为顾命大臣，为争夺朝权开始较量，最后以司马懿发动高平陵之变，诛灭曹爽三族而结束，曹魏政权从此落入司马氏掌控。
之后，司马懿之子司马师、司马昭相继执政，为巩固手中权力，外伐支持曹魏的军事势力，在朝内则大量杀戮异己分子，造成极为恐怖的政治气氛，“天下名士，少有全者”。
举国上下，风雨飘摇，朝内朝外，暗中酝酿着一场朝代更替的巨变，一场血雨腥风即将来临。
在这种情况下，一些士人选择避世，隐归山林，追寻个性自由。
他们放荡不羁，蔑视名教礼法，做出种种“伤风败俗”、惊世骇俗的举动，深含对真正毁弃名教的统治者的无声控诉和抗议。
在魏国的山阳县（今河南新乡市辉县和焦作市修武县交界一带），嵇康、阮籍等人互为好友，交谊深厚，经常聚会，或饮酒放歌，或赋诗作对，或清谈玄学，纵情山水，肆意酣畅。
其中最为有名的是嵇康、阮籍、山涛、向秀、刘伶、王戎及阮咸七人，世人称之“七贤”。
西晋末年，佛教僧徒比附内典、外书的“格义”风气盛行。东晋初，乃取天竺“竹林精舍”之名，加于“七贤”之上，成为“竹林七贤”。
其实，“竹林七贤”虽然志趣相投，友情深厚，但言行主张并不完全一致。
在政治态度上，他们的分歧最为明显。
嵇康、阮籍、刘伶等曾出仕魏国为官，但对专权的司马氏集团持不合作态度。
向秀最初隐居不仕，在嵇康被害后被迫出仕，官至黄门侍郎、散骑常侍。
阮咸在晋初曾为散骑侍郎，但被晋武帝司马炎认为好酒虚浮，不被重用。
山涛起先“隐身自晦”，四十岁后出仕，投靠司马师，历任尚书吏部郎、侍中、司徒等，成为司马氏政权的高官。
王戎为人鄙吝，功名心最盛，入晋后长期为侍中、吏部尚书、司徒等，历仕晋武帝、晋惠帝两朝，在八王之乱中，仍左右逢源，周旋自如，不失其位。
在玄学方面，他们的思想倾向也不尽相同。
嵇康、阮籍、刘伶、阮咸主张老庄之学，“越名教而任自然”、“审贵贱而通物情”，山涛、王戎则好老庄而杂以儒术，向秀则主张名教与自然合一。
在文学创作上，以阮籍、嵇康为代表，其诗文主要有两个主题：一是以比兴、寄托、象征等手法，隐晦曲折地揭露当朝统治者的罪恶，表达强烈不满，二是崇尚老庄哲学，在虚无缥缈的神仙境界中寻找精神寄托，用清谈、饮酒、佯狂等形式来排遣苦闷的心情，表达对自由社会和洒脱人生的渴望与追求。
司马氏集团一方面擅权妄为，意图篡夺帝位，另一方面，为了掩饰自己的行为，又制造舆论，竭力提倡儒家礼法。
“竹林七贤”大多数人的避世与不合作态度，极不相容于司马氏，最后必然遭到清算，分崩离析，各散西东。
七人之中，以山涛年龄最大，嵇康、阮籍都是他发现的，向秀也是由他介绍给嵇康和阮籍认识的，因此，山涛实际上是“竹林七贤”的组织者和核心。
山涛（205年－283年），字巨源，河内郡怀县（今河南武陟西）人。
山涛的父亲山曜，曾当过宛句县县令。
山涛早年丧亲，家中贫困，但少年时即有器量，卓尔不群，喜好老庄，常隐居乡里，隐藏自己的志向和才能。
山涛的妻子韩氏，与山涛的感情一直非常好。
当时山涛还没有出仕，家徒四壁，但韩氏从来没有怨言。
有一天，山涛对她说：“你暂且忍一忍如今的饥寒，我日后定当位列三公。”
他望着妻子，笑嘻嘻地说：“只是不知道到时候，你是否做得来三公夫人呢。”
日后山涛果然显贵，但他正派节俭，虽爵同千乘之君，却不养婢妾，俸禄赏赐都散给亲戚故人。
后来，山涛结识名士吕安（镇北将军吕昭次子），又认识了嵇康、阮籍。
几人志趣契合，成为莫逆之交。
特别是与嵇康、阮籍二人，刚一见面就情投意合，好得像一个人似的。
韩氏见他们三人像亲兄弟一样，天天粘在一起，觉得他们的交往超出了寻常的友谊之情，于是问山涛怎么回事。
山涛回答说：“眼下能做我朋友的，就只有这两位了。”
韩氏听山涛对嵇康二人这么高的评价，激起了好奇心，说：“我也想看看他们，可以吗？”
这一天，嵇康和阮籍又来了，韩氏就劝山涛将两个人留下来住宿，想看看他们究竟怎么样。
韩氏给他们准备了好酒好肉，好生招待。
然后，韩氏把自己家的墙壁钻穿了，躲在隔壁观察他们，听他们谈话。
谁知没看多久，就被他们深深吸引住了，一直看到天亮。
第二天，山涛问起韩氏对二人的印象。
韩氏坦直地对丈夫说：“你呀，还经常自夸，但才智情趣比他们差远了。”
山涛一听，不禁有点酸溜溜的，楞了一下。
韩氏见丈夫有些吃醋，笑着说：“不过，以你的见识与气度，和他们交朋友，也还不差。”
山涛听到这话，也嘿嘿一笑，说：“是啊，是啊，他们也总认为我的气度胜过他们啊。”
山涛四十岁时，才踏入仕途，担任河内郡主簿、功曹及上计掾，后被举为孝廉，又被州里征辟为河南从事。
不久，山涛见司马懿与曹爽相争，厌倦这种明争暗斗的政治角逐，萌生了退隐之心。
一次，山涛与后来官至三公的石鉴共宿，夜里起来，突然想到朝廷里的争斗，不由心烦，用脚踢了一下石鉴，说：“如今都是什么时候了，你还在睡？你知道太傅（司马懿）称病卧床是何用意吗？”
石鉴睡得正香，被扰了瞌睡，有些气恼地回敬说：“丞相多次不上朝，给他个尺把长的诏书让他回家就是了，用得着你咸吃萝卜淡操心？”
山涛说：“去！石生你不要在马蹄间来往奔走啊。”
说完，竟丢弃官符跑了。
过不多久，司马懿果然发动高平陵之变，诛灭了曹爽集团。
山涛归隐乡里，不再过问世事。
