刘邦死后，吕后（吕雉）的儿子刘盈登基为帝，是为汉惠帝。虽然已登基为帝，可权力却一直掌握在吕后手中，一代帝王始终无法触碰真正的权力，何其可悲！
而更可悲是，他就连自己的终身大事都无法做主，吕后为了持续“刘氏为帝，吕氏为后”的格局，竟强迫刘盈娶了比自己小8岁的张嫣（当时张嫣是十一岁）。
张嫣什么背景呢？她是吕后自己亲女儿鲁元公主的女儿，也就是说张嫣是刘盈的外侄女。
刘盈得知要娶张嫣，自然不愿意，可惜母命难违，不得不立张嫣为皇后。不过成婚后，他仍是以一个舅舅的身份保护着张嫣。
刘盈为人和善，对自己的母亲的所作所为多为不满，多次劝诫吕后。吕后曾将刘邦生前最宠爱的妃子戚夫人做成人彘，刘盈看见此景，怒斥吕后。而刘盈也因此怒火攻心，大病一场，之后身体愈发不好，几年之后就去世，张嫣则因此成了寡妇，每天深居简出，远离纷争。
刘盈死后，吕后将刘盈与宫女所生的儿子刘恭立为皇帝，谎称是张嫣所生的。
而刘恭后来无意间得知张嫣并非自己的亲生母亲，自己真正的母亲已为吕后所杀，于是说出了长大要报复吕后的一番话。这些传到吕后耳朵里。刘恭被处死，吕后改立刘盈的另外一个儿子刘弘为帝，史称后少帝，吕后则继续把握朝政。
之后吕后去世，朝中向刘的大臣纷纷发难，诛杀吕氏之人，就连汉惠帝刘盈所生的几个儿子都杀了（对外宣称这几个儿子并不是刘盈所生，而是吕氏后代），之后立刘恒为帝。
而作为吕氏一族的张嫣却幸免于难了，她只是被废黜其位，之后生活在北宫整整十七年，最后病逝，享年四十岁。
张嫣身为吕氏一派系，因何能够逃脱了呢？
其实原因很简单，张嫣并没有做什么有害朝廷之事，张嫣虽是皇后，但是她没有任何权力，只是一个有皇后称谓的平凡女子，也没有参与过任何吕氏活动。
而对刘恒来说张嫣是可有可无的人物，杀了张嫣这样一个无关之人，过于残忍了，文帝自己是做不到的。
除此之外，还有一个原因，那就是张嫣的爷爷是赵王张耳（宣平侯张敖的父亲），张耳跟陈平、周勃等大臣的关系还不错，又因为张嫣无罪，能帮衬就帮衬一下，给以前的老友一个面子吧。
