中平六年（189年），汉灵帝病重，弥留之际将心目中的继承人皇子刘协托付给他特别信任的宦官、上军校尉蹇硕。同年夏四月十一丙辰日（189年5月13日），汉灵帝驾崩，蹇硕想先杀何进，再立皇子刘协为帝，于是请何进入后宫。但是，蹇硕还是被大将军何进击杀。紧接着，何进拥立刘辩为皇帝，这就是汉少帝。
当然，何进和宦官之间的冲突愈演愈烈，最终双方两败俱伤。趁着这一机会，董卓来到洛阳，成功控制了朝政。在此基础上，董卓废掉汉少帝，改立刘协为皇帝。那么，问题来了，董卓为何要拥立刘协为皇帝呢？
一、董卓认为自己和董太后是同族
刘协的母亲王美人，名王荣（后来追谥为“灵怀皇后”），是前五官中郎将王苞的孙女、王章之女。王美人生下刘协后，何皇后怕王美人会进一步威胁到她的地位，指使人将毒药偷偷地放在王美人产后服用的汤药里，王美人饮后当即身亡。
刘协这时尚未足月，汉灵帝担心将这个儿子留在后宫再遭到暗害，于是将他抱到永乐宫，请董太后抚养，因为觉得这个儿子很像自己，取名为“协”。自此，刘协就依董氏为外家，被称为“董侯”。
由于董卓本人恰巧也姓董，所以，董卓自认为自己与董太后是同族之人，那么就与“董侯”刘协存在特定的关系，正如《后汉书·董卓传》所说“（刘协）为董太后所养，卓自以与太后同族，有废立意。”
在此基础上，董卓认为自己拥立刘协为皇帝后，可以拉近彼此之间的距离，也能够提升自己的身份地位。毕竟，董卓之前只是地方上的武将，现在贸然窃夺了朝廷大权，本就会遭到百官的质疑。所以，他也需要类似于“外戚”的标签。毕竟，何进能够担任大将军，也是因为自己是何皇后（何太后）的兄长。
二、相对于刘辩，刘协遇事稳重从容
光熹元年（189年）八月，张让、段珪等宦官无劫持刘协和少帝刘辩逃出宫外。尚书卢植、河南中部掾闵贡赶来后，张让、段珪跳入黄河自杀。刘辩和刘协在回宫途中，在北邙山迎面遇上董卓率领的陇西铁骑奔腾而来。
汉少帝刘辩见到这样的情形，吓得浑身哆哆嗦嗦，双腿战栗，口不能言。当董卓问刘辩祸乱缘由时，刘辩口齿不清。但是，当董卓问刘协时，刘协却对答如流。董卓认为刘协比刘辩贤能，于是从这时起，董卓就想废少帝，另立刘协为皇帝。
根据《后汉书·董卓传》所载：帝见卓将兵卒至，恐怖涕泣。卓与言，不能辞对；与陈留王语，遂及祸乱之事。
由此可见，刘协相比于刘辩而言，更加稳重和从容。换而言之，刘协更具帝王的资质和才能。当然，董卓改立刘协为皇帝，不是为了东汉王朝能诞生一位贤明的君主，而是利用这个借口来打消百官的质疑。毕竟，废立皇帝之前，必须要有充分的理由。
三、刘协的年龄小于刘辩
刘辩于熹平二年闰八月丙寅日（173年10月14日）出生于洛阳宫，母亲是来自南阳郡宛县（今河南省南阳市）的宫女何氏。与此相对应的是，刘协生于汉灵帝光和四年（181年），在董卓来到洛阳的时候，刘协还不到9岁，而汉少帝刘辩已经17岁左右了。由此，非常明显的是，汉少帝刘辩不够年幼，也即不适合被董卓长期掌控。
而就汉献帝来说，则因为太过年幼，反而不容易逃出董卓的手掌心。基于以上三个原因，董卓拥立汉献帝登基，并在不久之后派人杀害了汉少帝刘辩。当然，这引起了曹操、袁绍、袁术等关东诸侯的讨伐，并加剧了汉末群雄割据的局面。
