宋襄公是春秋的著名诸侯，被《史记》视为“春秋五霸”之一。不过与同为“春秋五霸”的齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王相比，宋襄公却是争霸的反面教材，因为糊涂而把自己活成了历史笑柄。但鲜为人知的是，糊涂的宋襄公在临终前却做了一个让宋国获利几十年的决定。
春秋时期的主要诸侯在地理上大体可以分为三种：黄河下游诸侯（齐、宋、鲁、卫、郑），黄河上游诸侯（晋、秦），江汉流域诸侯（楚、吴、越）。由于各种原因，春秋初期的斗争主要在黄河下游诸侯之间展开。经过几十年的演变，齐桓公完成对黄河下游诸侯的整合。
然后齐桓公以黄河下游诸侯威慑尚未彻底崛起的黄河上游诸侯和江汉流域诸侯，当上了春秋第一位名副其实的霸主。但晚年齐桓公对黄河上游诸侯和江汉流域诸侯的压制逐渐力不从心，比如调解晋秦之争失败。齐桓公去世后，楚国更是第一时间出来争夺诸侯霸主之位。
齐桓公去世后，宋襄公想利用宋国的爵位和对齐孝公的大恩重新整合黄河下游诸侯，复制齐桓公的霸主之路。但由于自己的一系列错误操作和楚国的强大，宋襄公的争霸以完败告终。有意思的是，惨痛的失败反而让宋襄公有所清醒，开始从实际角度考虑宋国以后的道路。
宋襄公失败后，黄河下游的大部分诸侯都归顺了楚国，连与周王室关系最亲近的鲁、卫、郑三国都是如此。宋襄公却觉得黄河上游诸侯的老大晋国更有可能称霸天下，想与晋国联盟。但晋国当时的国君晋惠公忙于稳定内部而无心对外争霸，宋襄公没能与晋国组成联盟。
不过就在宋襄公临终前的周襄王十四年（前638年），晋国的流亡公子、在其他诸侯受尽屈辱和白眼的重耳来到了宋国。宋襄公却出于自己的仁心、看人的眼光和战略考虑，给了重耳很高的礼遇，送给重耳二十辆马车。宋襄公也是齐桓公之后第一个破格优待重耳的诸侯。
可惜的是，宋襄公在送走重耳后不到一年就去世了，没有亲眼看到重耳回国继位。但凭借宋襄公的提前“投资”，宋国在重耳（晋文公）继位后立刻与晋国结成了联盟。此后几十年，宋国都在晋国的羽翼下保持了相对的安全稳定，直到楚国在楚庄王的统治下“问鼎中原”。
