更始三年（25），光武帝刘秀正式与族兄更始帝刘玄决裂，随后在河北即位，建立了东汉王朝，并定都洛阳。经过长达十一年的南征北战，东汉王朝终于完成统一，而刘秀也凭借着平定汉末乱世、中兴大汉基业的功绩名垂青史。像同为开国之君的明太祖朱元璋就曾经盛赞刘秀道：“惟汉光武皇帝延揽英雄，励精图治，载兴炎运，四海咸安。有君天下之德而安万世之功者也。”
其实，西汉末年其实不止一个重要人物叫做刘秀，只不过这另一个刘秀为了方便区分一般被以原名刘歆称呼。光武帝刘秀出自汉景帝之子长沙定王刘发一脉，而刘歆则是汉高祖刘邦异母弟楚元王刘交的后人。作为宗室子弟，刘歆通晓经学、天文、术数，可谓学识渊博，但他却对王莽歌功颂德，在其篡位后被尊为了国师。
刘歆生于大约汉元帝甘露四年（前50），而他改名为刘秀则是在建平元年（前6），此时光武帝刘秀甚至还没有出生。刘歆的父亲刘向凭借编订《战国策》、《说苑》、《列女传》等重要作品闻名，还被认为是我国目录学的鼻祖。在父亲的影响下，刘歆从小就博览群书，尤其通晓《诗经》、《尚书》，他也因此得到了汉成帝的召见，后被封为黄门郎。
河平三年（前26），刘歆跟随父亲刘向进入被认为是我国最早国家图书馆的天禄阁，负责在其中整理和校订各种典籍。本就热爱学习的刘歆当然非常重视这个可以尽情阅读珍贵皇家藏书的大好机会，对于他在这一时期的活动，《汉书》记载道：“讲六艺传记，诸子、诗赋、数术、方技，无所不究。”
汉成帝在位期间，太后王政君大肆提拔自己的亲族，王姓外戚一度权倾朝野，而后来推翻西汉建立新朝的王莽就是其中一员。当初，刘歆、王莽曾一同担任黄门郎，年纪相仿的他们由此结下了深厚的友谊。和篡位后倒行逆施、残暴凶恶的形象完全相反，篡位前的王莽可谓完美，他生活节俭、礼贤下士，还经常周济贫苦百姓，因此在民间颇有名望。
汉成帝病逝后，其侄汉哀帝继位，而时任大司马的王莽则大力举荐刘歆，后者因此历任侍中太中大夫、骑都尉、奉车光禄大夫，且相当受宠。此前在天禄阁任职时，刘歆偶然间发现了《左传》，并认为相传是《左传》作者的左丘明“好恶与圣人同，亲见夫子”，因此《左传》比当时官方推崇的《公羊传》、《谷梁传》更适合被立为官学。
得宠之后，刘歆立刻提出了这一建议，但却遭到了五经博士们的一致反对。汉哀帝见状，下诏让刘歆同博士们进行辩论，但博士们却都不敢与刘歆对垒。恼怒之下，刘歆写了一封《移让太常博士书》对不愿变通的博士们进行批判，但此举却导致大司空师丹弹劾刘歆“改乱旧章，非毁先帝所立”。
为了避免遭到报复，刘歆主动请求外派，于是被任命为了河内太守，后来又几经辗转。数年后，刘歆因病免官，痊愈后被封为安定属国都尉。将视线放回朝中，汉哀帝即位后傅太后、丁太后逐渐得势，失势的王莽只好辞去官职隐居了起来。此后汉哀帝尽管迫于来自官员和百姓压力将王莽召回京城，但并没有恢复其官职。
元寿二年（前1），汉哀帝去世，王莽在群臣举荐下再度出任大司马。此时的王莽已经开始着手为自己的篡位做准备，而刘歆很快成为了他众多拉拢对象之一。得到王莽器重后，刘歆顺利升任京兆尹，封红休侯。许多人笑称王莽是“穿越者”，认为他的许多举措都超越了那个时代，实际上，他的改革完全是以《周礼》为基础进行的一系列“托古改制”。
不管是篡逆前为自己的行为提供借口还是篡逆后依据古制进行改革，学识渊博、文采斐然的刘歆都相当重要。在王莽的授意下，刘歆创作了许多为其歌功颂德的文章，并将《左传》、《周礼》等典籍中有利于王莽改朝换代、篡汉夺权的内容提取出来进行宣传。
在刘歆的帮助下，王莽营造了一定的舆论基础，他逐步提升自己的位置，最终推翻西汉自立为帝，建立了国祚短暂的新朝。王莽即位后，刘歆被尊为国师，但他毕竟是汉室宗亲，于是暗中开始谋划将王莽诛杀。计划败露后，刘歆自尽而死，算是没有完全背叛自己的血脉。
除了帮助王莽篡权之外，刘歆一生还做过许多事，其中很多都具有重大意义。举例来说，他整理完成了我国史书上第一部记载完整的历法《三统历》、将圆周率计算到了3.1547、还曾经校订并向汉哀帝呈献了奇书《山海经》。综上所述，尽管有过助纣为虐的经历，但刘歆一生取得的成就同样众多，也难怪近代著名学者章太炎将其盛赞为“孔子以后的最大人物”。
