西汉哀帝建平元年（前6年）十二月甲子夜，即十二月六日半夜,刘秀出生于济阳县（今河南兰考北）。他的父亲刘钦就是这个县的县令。至于具体的出生地点，文献有不同的说法。一种说他出生于“县舍”，也就是县令的官邸。另一种则说他出生于“济阳故宫”，而这里面还有一点小小的情节：原来济阳县“有武帝行过宫，常封闭”，当刘秀将要出生时，其父“以令舍下湿，开宫后殿居之”。
从血统上来看，刘家属于西汉的皇族。《后汉书·光武帝纪》一开始便介绍了这层特殊的关系：“世祖光武皇帝讳秀，字文叔，南阳蔡阳人，高祖九世之孙也，出自景帝生长沙定王发。发生舂陵节侯买，买生郁林太守外，外生巨鹿都尉回，回生南顿令钦，钦生光武。”
据上述可将自刘邦至刘秀之间的传承次第简示如下：刘邦（高帝）一刘恒（文帝）一刘启（景帝）一刘发（长沙定王）一刘买（寿陵节侯）一刘外（郁林太守）一刘回（巨鹿都尉）一刘钦（南顿令）一刘秀（光武帝）
刘秀的母亲姓樊，是当时南阳郡湖阳县（今河南唐河南）樊重的女儿，字娴都。樊氏“世善农稼，好货殖”，“为乡里著姓”。若用今天的话讲，就是一个大地主兼大商人的家庭。娴都性情婉顺，尊崇礼仪，“自为童女，不正容服不出于房”，深受族人敬重。相传刘秀出生的那天夜里，“有赤光照室中”，俄顷，樊氏生下一子，即刘秀也。刘家的人觉得奇怪，便让卜者王长为新生儿占卜未来。
王长经过一番推算，避开左右对刘钦讲：“此兆吉不可言。”相传就在这一年，当地还出了些不寻常的事：一是田里生了“嘉禾”，即一株禾稼茎秆上长了九个金灿灿的大谷穗。老百姓议论说这是秀出班行，况且九数为大，黄色为贵，预示将有贵人诞生。再是有“凤凰来集”。
大家知道，凤凰历来被视为吉祥的象征，出现凤凰自然是一种圣瑞。面对着这些非凡的瑞兆，刘钦似乎也觉得有点异样，心里默默期盼着自己的孩子将来真能够出人头地，所以便根据嘉禾之瑞，给他起了一个十分响亮的名字，叫做“秀”。
上述的这些传说，显然都是无稽之谈，根本不足为凭。不过，这类传说产生的原因，倒是值得我们认真思考的。历史上的帝王，为了巩固和加强统治，除了利用国家机器，使用“武”的一手之外，还充分利用精神武器，使用“文”的一手，特别是利用“神”的力量，高唱所谓君权神授，为帝王的卓尔不群制造理论依据。他们采取各种手法，编造种种诸如上述的传说，给自己头上增添神圣的光环，以证明皇帝的不同凡响。“夫帝王之生，必有休应，岂非天命所属”。
按理说像刘秀这样非同凡响式的人物，当有神灵护佑，一帆风顺。但也许正如孟子所讲的那样：“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身。”汉平帝元始三年（3年），刘秀的父母双双去世。这对于年龄只有9岁的一个小孩子来说，自然是巨大的打击。幸好当时在萧县（今属安徽）做县令的叔父刘良收养了他。刘良字次伯，经举孝廉步入仕途。此人虽然有点胆小怕事，但对刘秀的抚育还是尽心尽力的。就这样，小刘秀在叔叔那里度过了他的少年时代。
刘秀的兄弟姐妹
刘秀兄弟姐妹共有6人。大姐刘黄，二姐刘元，妹妹刘伯姬；大哥刘縯，二哥刘仲。在兄弟当中，他排行最小。史书记载其形象云：“身长七尺三寸，美须眉，大口，隆准，日角,”汉代一尺约相当于今23.1厘米，七尺三寸，则约相当于今168.63厘米，如果按出土的秦兵马俑普遍身高180到190厘米来看，刘秀身材并不算高，仅是中等偏下的个头。“美须眉，大口”容易理解，在此不多啰嗦。“隆准，日角”系古代相术用语。“隆，高也”“鼻头为准”。“日角谓庭中骨起，状如日”。这就是说，刘秀的须眉很美，嘴巴大大的，鼻头高高的，面庭饱满，隆起的面骨形状如圆圆的太阳。
刘邦
此番描写倒使人想起刘秀的老祖宗刘邦的尊容来：“隆准而龙颜，美须髯，左股有七十二黑子，”显而易见，刘秀和他的老祖宗还是蛮像的。也许这种相貌就是帝王的标准面相吧！难怪我们今天所见到的古帝王画像，差不多都是一个样子，原来奥秘在此。
在刘氏兄弟中，刘秀和刘縯最有出息，但这一母同胞的哥俩脾气禀性却截然不同。刘秀“性勤于稼穑”，谨厚而比较内向。刘縯则“好侠养士”，刚毅慷慨而比较外向。他经常笑话刘秀整日埋头干田间的农活，“比之高祖兄仲”。原来汉高祖刘邦的哥哥刘仲（又名刘喜）擅长理家治产业,刘邦的父亲总数落刘邦无赖，不能治产业，不如刘仲勤力。后来刘邦做了皇帝，一次在给老父亲祝寿时，竟问道：“今某之业所就孰与仲多？”给老父亲一个很大的难堪。
当时“殿上群臣皆称万岁，大笑为乐”。这位刘仲，对于政治更是一窍不通。刘邦封他为代王，一次匈奴进犯，他竟吓得弃官逃跑，被削夺了爵位。刘縯把刘秀比作刘仲，意思是说他和刘仲一样，也是个窝囊废。不过刘秀对于哥哥的嘲笑并不在意。他是哑巴吃饺子——心中有数。新莽天凤年间，这位刚刚20出头的年轻人，在萧县叔父那里受完初等教育之后，决心走出家乡，到京师长安的太学去继续深造学习，亲眼看一看外部精彩的世界。
刘秀从一个小县城来到当时世界东方最大的城市长安，眼界自然开阔多了。当时他跟随一位名叫许子威的先生学习《尚书》。许先生是庐江（今属安徽）人，后曾官拜中大夫。《尚书》就是我们平常所说的《书经》，也简称作《书》，是古代政治文献如记事文告、命令、讲话记录等的汇编，据说经由孔子删定。它上起远古的虞舜，下至春秋的秦穆公，按时代顺序分为《虞书》《夏书》《商书》、《周书》四部分。
当时与刘秀一块来京城太学学习的还有族兄刘嘉。刘秀这位族兄也是自幼父母双亡，由刘秀的父亲刘钦收养。刘嘉性情仁厚，刘钦养视如子。由于这兄弟俩自小一起长大，如今又同来太学学习，所以倒是很好的一对伙伴。刘嘉除了学习《尚书》外，还学习《春秋》。不过比较来看，刘秀却是一个更为活跃并很有胆气的人物。那时南阳上层人士往来长安，他与这些人保持着经常的联系，并为之效力。
刘秀
为了解决求学盘资的不足，刘秀与同宿舍住的韩子共同凑钱买了一头驴，租给别人使用以赚钱。不想此做法还真见经济效益。一次，为了替季父家追回逃租，他竟诉讼到大司马严尤那里。严尤见刘秀一表人才，也很赏识这位年轻人。这些说明青年时代的刘秀便是一位颇有政治头脑且善于经营管理的人，说明其思维的敏捷并具有多方面的才干。史书称他“仁智明远，多权略，乐施爱人”，大体还是不差的。
绿林军中的舂陵宗室
舂陵侯出自景帝之子长沙定王刘发，始封侯是刘买，其后刘熊渠、刘仁、刘敞依次嗣爵，刘敞的嫡子是刘祉。这是舂陵宗室的正嫡大宗。刘买初封零陵郡零道舂陵乡，刘仁时“徙封南阳之白水乡，犹以舂陵为国名，遂与从弟钜鹿都尉回及宗族往家焉”。钜鹿都尉刘回就是刘縯和刘秀的祖父，回父名外，回祖即第一代舂陵侯刘买。这是舂陵宗室的一个旁支。
更始帝刘玄也出自舂陵宗室旁支，父刘子张，祖刘利，曾祖是第二代春陵侯刘熊渠。此外，见于记载的春陵宗室成员还有：刘利之孙刘赐、曾孙刘信，第三代春陵侯刘仁之子刘庆、刘弘、刘梁、刘宪，庆子刘顺，弘子刘敏、刘国，宪子刘嘉，以及不知出自第几代春陵侯的“光武族父”刘歙，歙子刘终，歙从父弟刘茂，茂弟刘匡等。
史称刘秀之父卒后，兄弟“养于叔父良”；刘终“与光武少相亲爱”；刘顺“与光武同里闬，少相厚”；刘嘉少孤，刘秀之父“养视如子”，又与刘縯“具学长安”。可见他们都在舂陵国聚族而居，关系亲密。
舂陵宗室在王莽篡位前夕曾两次受到反莽事件的牵连。先是刘敞的族兄安众侯刘崇起兵反莽，王莽因此免了刘敞的庐江都尉，令归国。“敞惧，欲结援树党，乃为祉娶高陵侯翟宣女为妻”。但不久宣弟翟义又起兵反莽，莽“捕杀宣女，祉坐系狱”。刘敞连忙“上书谢罪，愿率子弟宗族为士卒先”，王莽刚刚居摄，也“欲慰安宗室，故不被刑诛”。刘敞父子又逃过一劫。
王莽称帝后，刘敞小心谨慎，没再沾惹大的麻烦。刘祉亦“以故侯嫡子，行淳厚，宗室皆敬之”。唯有刘玄因结客报仇，逃匿在外。刘縯则“性刚毅，慷慨有大节。自王莽篡汉，常愤愤，怀复社稷之虑，不事家人居业，倾身破产，交结天下雄俊”。
地皇三年（22年），绿林军出山，分为下江兵和新市兵，平林兵起而响应。刘玄加入平林兵，为安集掾。刘缬“召诸豪杰计议曰：‘王莽暴虐，百姓分崩，今枯旱连年，兵革并起。此亦天亡之时，复高祖之业，定万世之秋也。’众皆然之。于是分遣亲客，使邓晨起新野，光武与李通、李轶起于宛。伯升自发舂陵子弟，合七八千人”。
对刘縯的这一举动，舂陵宗室赞同者少。刘良甚至大怒，对刘秀说：“汝与伯升志操不同，今家欲危亡，而反共谋如是！”许多宗族子弟闻讯“恐惧，皆亡逃自匿，曰：‘伯升杀我’。及见光武绛衣大冠，皆惊曰：‘谨厚者亦复为之’，乃稍自安”。
刘縯
“伯升杀我”是说刘縯起兵会连累宗族遭朝廷报复；“乃稍自安”当是见素来谨厚的刘秀也参与其事，意识到宗族卷入其中已不可避免，与其逃亡，不如从军。刘祉即“兄弟相率从军”，刘良虽怒，“既而不得已，从军”。其家属妇孺有随军的，也有留下的。留下的多被朝廷捕杀，如刘祉从军后，“前队大夫甄阜尽收其家属系宛狱”，后又“尽杀其母弟妻子”。随军的在刘縯兵败小长安时也多有被杀者。
史载：“汉兵败小长安，诸将多亡家属。”刘秀“单马遁走”，路遇其妹伯姬，“与共骑而奔”，又遇其姊元，“趣令上马，元以手挥曰：‘行矣，不能相救，无为两没也。’会追兵至，元及三女皆遇害”。刘秀的二哥刘仲、刘良之“妻及二子”、刘嘉之“妻子”也在此时“被害”。就这样，整个春陵宗室被刘縯拖进了反莽复汉的战争。
刘縯所率舂陵兵只是当时各路暴动武装中的一支，但他自称“柱天都部”，后又改称“柱天大将军”。李贤注曰：“柱天者，若天之柱也。都部者，都统其众也。”颇有以统帅自居向新莽皇权挑战的意味。同时，刘縯主动联络各路人马，共同作战，一度成为绿林各部的核心人物。他先派人往诱新市、平林兵王匡、陈牧等，合军而进。小长安失利后，新市、平林“各欲解去”。刘縯和刘秀又亲自前往下江军中，“说以合纵之利”。下江将领王常认为“南阳诸刘举宗起兵”，刘縯兄弟“皆有深计大虑，王公之才，与之并合，必成大功”，遂说服下江诸将“引兵与汉军及新市、平林合。于是诸部齐心同力，锐气益壮”，连败莽军，进围宛城。
诸将会议立立刘氏以从人望”，当时“唯常与南阳士大夫同意欲立伯升”，“而新市、平林将帅乐放纵，惮伯升威明而贪圣公懦弱，先共定策立之”。由于新市、平林、下江势力占优势，刘縯及其追随者无可奈何。继而刘縯攻拔宛城，刘秀又在昆阳以少胜多，击溃新莽百万大军，“兄弟威名益甚”。刘縯功高震主，“更始君臣不自安，遂共谋诛伯升”。刘縯不加提防，遂被害。从此，春陵宗室以刘玄为代表，成为新市、平林、下江诸将的招牌和傀儡。
此时，人们对新莽政权已忍无可忍，更始政权打起汉朝旗号，立刻得到广泛响应。史称：“更始入都宛城”，派王匡北攻洛阳，派申屠建、李松西攻武关。于是“三辅震动”，“海内豪杰翕然响应，皆杀其牧守，自称将军，用汉年号，以待诏命，旬月之间，遍于天下”。在这种形势下，新莽王朝迅速瓦解。
更始军主力还没入关，长安就被关中的暴动武装攻破了。
