如果稍微留心的话，可以发现，现在不少书籍文章中，已经把陈胜吴广起义，称为“平民起义”了，而不是再说“农民起义”。这个新的说法，可能更为严谨。陈胜，或曰陈涉，本为“戍卒”，参与起义者里有农民，但一定也有其他平民参与其中。《史记·陈涉世家》里已经说得很清楚。
《国语·邵公谏厉王弭谤》云：“厉王虐，国人谤王。……王不听，于是国莫敢出言，三年乃流王于彘。”《史记·周本纪》曰：“王暴虐侈傲，国人谤王。……王不听，于是国莫敢出言。三年，乃相与畔，袭厉王。厉王出奔于彘。”
“彘”，指现在的山西霍县一带。
这事发生在共和元年（前841年），西周中后期。既然国人“袭厉王”，肯定可以算作是起义了。而且，国人，不仅包括贵族，也包括平民，或许还包括奴隶。
问题的关键在于中国古代历史分期问题。
不短时间里，郭沫若先生民国十八年（1929年）写的《中国古代社会研究》一书中，对中国历史分期的说法，属于主流观点。
他的主要论据，是“不在于人们生产什么，而在于用什么生产”，因此，铁器作为生产工具，是划分中国奴隶制社会和封建社会的关键。他认为，周定王十三年（前594年），鲁国实行“初税亩”，是划分中国奴隶制社会和封建社会的时间点。
郭沫若之观点，上世纪三四十年代，即已产生巨大影响，其后又持续影响了史学界数十年。
上个世纪最后十年中，中国许多史学界学者提出了新的看法。
这种新观点，不完全是从理论出发，而是依据了已经相当丰富的考古成果。
“新观点”的总体逻辑是——人类历史，经考古已经证实存在蒙昧和文明两大阶段——旧石器时代为蒙昧时代；新石器时代进入文明时代。人类在进入文明时代过程中，经历了由原生社会之最后阶段——农村公社向新的社会制度的演进。而这种演进，有两种方式——可能演变为奴隶制社会；亦可能演变为封建制社会。
此时——第一，任何社会之形态的演变，都是一个渐进过程；第二，在此种渐进过程中，很可能呈现“相互包含”的状态，例如，家庭中奴隶和农奴同时存在。
由此，结论是——奴隶制并非是任何一个社会的必经阶段；奴隶制与农奴制也不是必然前后衔接的社会形态的演进规律。
三代疆域图
越来越多学者，同意这样一种观点，即中国远古到上古时期，没有一个独立的、持续很长时间的奴隶社会阶段。而 “夏”，属于文献记载中的“氏族封建制”社会；“商”，属于发展了的“氏族封建制”社会；“周”，特别是“西周”，属于“宗法封建制”社会。
夏，暂不可考。商、周，确有奴隶存在。比如西周初期，古籍的“鬲”、“历”、“黎”、“隶”等，均表示“隶属”关系，很可能即指“奴隶”。但也在西周，奴隶，更多称为“臣、妾”，《书》《易》《左传》均可为证。总之，没有足够证据，证明当时存在一个庞大的与奴隶主阶层相对应的奴隶阶层。
如是，以奴隶社会不会形成农民起义，就不是站得住的论据了。
那是不是秦以前有农民参加的“平民起义”少呢？或许。
原因之一，起义可能有，但文献没记载，这种可能性是存在的。之二，也是最重要的原因——秦以前社会的主要矛盾，不是平民和君王之间的矛盾。
苏秉琦先生认为，夏商周三代，是中国的“王国时期”。
夏仍然不去说。商从汤元年（前1600年）到帝辛二十九年（前1047年）可以分为三个阶段。
第一阶段，商灭夏，然后是开拓四土的战争。如鸣条之战、仲丁伐蓝夷等等。此时的社会主要矛盾，是商与夏以及商与四土方国的矛盾。第二阶段，九王之乱，商王族内部争夺王权的乱斗，导致商亳五迁。第三阶段，武丁之后的征伐及抵御外族入侵的战争。
武丁
武丁时期，卜辞记载的战争约六十起，如对宙方、基方、亘方战争；对夷、巴、龙等战争；对土方的战争，等等。还有廪辛、康丁对羌方和其他方国的战争；武乙、文丁对西北方国的征伐；帝乙、帝辛对夷方、盂方的战争，等等。
从卜辞看，武丁以后，几乎永远在打仗。打仗，就要全国动员，反而会掩盖其他矛盾。
西周，从周武王元年（前1046年）到周幽王十一年（前771年），也分三个阶段。
第一阶段，武王伐纣，周公平定“三监之乱”。除了立国，还是稳固政权，特别是周公平定“三监之乱”，打了好几年，然后又大量移民。整个国家，处于全体动员和管控之中。
第二阶段，成康时期，这是西周最稳定的几十年。这期间，西周宗法和分封以及井田制，都得到全面落实的机会，正所谓“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣”。
周昭王
第三阶段，昭王至幽王时期。此阶段，西周一方面对外大阔疆土，另一方面，国内矛盾也不断积累。厉王被逐，发生于这个阶段。此外，游牧民族入侵也成为大患。
这一阶段的主要矛盾，总体是贵族与贵族、西周贵族与周边方国，以及与游牧民族的矛盾。间或存在国内统治者和平民之间的矛盾。
东周从周平王元年（前770年）至秦始皇二十六年（前221年），又分为春秋、战国两个阶段。
这两个阶段中，主要矛盾是诸侯之间的矛盾。春秋初期一百四十多家诸侯，战国初年只剩二十余家；后来又进一步减少。春秋即开始争霸；战国二百五十五年中，大小战争二百三十次，几乎年年在打仗。不是这些时候的平民生活美满安定，而是统治者与平民之间的矛盾被战争“冲淡”和“掩盖”了。
秦朝继西周之后第二次实现了大一统，而且是完全不同的大一统，中国由此进入帝国时代——最高封建统治阶层与平民间的矛盾，除去外族入侵的时候，成为平时的主要矛盾，“平民起义”也就或大或小轮番上演了，尤其是在每个王朝的后期，土地集中加剧，民不聊生，特别是遇到大的自然灾害的时候，就更容易爆发了。
