对历史的分期是历史学的一大学问。一般而言，一般将历史分为古代、近代和现代几个阶段。当然，不同的国家对自己的历史划分都有不同的方法。在中国，一般将1840年之前的历史称为古代，1840年到1949年称为近代，1949年之后称为现代。这种划分方式到底合适吗？
一，古代和近代的区别是什么？
过去，人们一般认为古代就是农耕文明时代，这种说法是不准确的。我们应该是说古代属于传统文明时代。这里的传统包括人类的原始社会和之后的农耕文明、商业文明和游牧文明等。而近代，一般而言指的是工业文明时代和向工业革命过渡的时代。从广义上来说，当前也属于近代。
由于出现了“近代”这个概念，于是又出现了“近代化”“现代化”的概念。我们要知道近代化的含义，才能清楚这个近代到底从什么时候开始。近代化包含三重含义；在政治上，要实现民主化；在经济上，实现商业化、工业化；在文化上，要理性化、科学化。根据以上三点，我们大概可以得出，欧洲的近代早在13世纪就已经开始了。
在政治方面，欧洲的议会制度开始建立。如英国在1215年出台的《大宪章》限制了王权，之后的1265年成立了议会，这是近代议会制的开端。经济方面，资本主义经济出现了，在意大利、尼德兰一带由于工商业繁荣，出现了大量的手工工场。随着资本主义的萌芽，资本主义的运行方式也开始出现，如意大利出现了世界最早的银行。思想领域，13世纪的意大利大学繁荣起来，教会思想开始受到动摇，随后欧洲以大学为中心，爆发了“文艺复兴”和科学革命。
二，1840年的鸦片战争，是中国近代的开端吗？
西欧开始了近代化之路后，世界其他地区还属于传统文明阶段。亚洲古老的中国、印度、土耳其等还在享受帝国最后的光辉；黑非洲、澳洲、美洲还在与世隔绝的大路上过着无忧无虑的生活。但是，随着大航海时代的到来，世界开始被连为一个整体，这些落后的国家开始被纳入到了近代文明的轨道。
我们传统的划分方法是将1840年的鸦片战争作为中国被纳入近代化进程的开端。主要的理由如下：1，鸦片战争损害了中国的主权和领土完整，中国开始沦为“半殖民地半封建社会”；2，鸦片战争后，中国开始被纳入资本主义世界市场，在西方的冲击下，中国经济开始了近代化进程；3，在西方文明的冲击下，先进的中国人开始学习西方先进的科学技术，中国传统文化遭到冲击。
但是，主流观念之外，还有许多其他的观念。有人认为第一次鸦片战争对中国的改变并不大，真正改变中国的是第二次鸦片战争。甚至有人认为，从辛亥革命开始，中国才真正开始了近代史。也就说，鸦片战争对中国的影响是很有限的，如鸦片战争后，中国在政治体制上还是君主专制；经济上依然是小农经济占据主导，只有个别的沿海港口出现了一些变化；在社会心理上，只有个别先进的知识分子在学习西方，大部分中国士人依然在学习“四书五经”。
洋务运动
但是，以上的观点对鸦片战争的要求过于苛刻。鸦片战争、洋务运动、清末新政、辛亥革命都只是中国近代化过程中的不过深化的事件。我们要把近代化看作是一件漫长的过程，虽然每一件事情的改变都是局限的，但是众多的事件合起来，就改变了整个中国。如果这样算，中国的近代史还可以向前推。
三，13世纪，就可以算作是中国近代史的开端了
13世纪，是西方国家的一个转折点，而13世纪同样是东方国家的转折点。由于蒙古帝国的兴起，东方的经济、文化都遭遇到了前所未有的破坏，而部分国家甚至改变了文明的走向。就拿中国来说，在两宋时期，中国的商品经济已经高度繁荣，“工商皆本”的思想也开始出现，中国大有向近代过渡的趋势。但是蒙古兴起后的元明清三朝又让中国重回了“重农抑商”的老路子，对于中国文明打击是很沉重的。
尽管如此，元明清时期，依然出现了一些向近代过渡的现象。在经济领域，商品经济依然比较繁荣，出现了商帮等地域性的商人群体，还出现了雇佣关系的手工业生产。经济作物的广泛种植，说明了农村的经济也开始商品化。在政治领域，君主专制空前加强了，专制制度也开始走向了衰落。这时候开始兴起了一些对君主专制制度进行批判的“离经叛道”思想，代表人有黄宗羲、顾炎武和王夫之等。
明清时期，西方国家的崛起开始对中国造成一定的冲击。在经济领域，大航海将中国纳入到了世界市场，中国的瓷器、丝绸、茶叶等畅销于世界，而大量的白银流入了中国。白银的大规模流入，逐渐成为而来中国的主流货币，也让中国经济和国际开始接轨；另外，白银的流入也推动了货币地租的兴起，有利于自然经济的人身关系的松弛。
因此，明清时期，中国已经出现了一些近代化的过渡趋势。但是，由于中国传统的势力太过于强盛，导致了中国向近代的转型充满阻力。这些传统势力包括农本主义（包括海禁、闭关锁国）、儒家思想和科举制、君主专制制度等。因此，中国需要更猛烈的冲击才能加速向近代的过渡，两次鸦片战争、甲午中日战争、八国联军侵华战争、日本侵华战争等虽然给中国带来了极大的灾难，但是也推动了中国近代化过程。
结语：
综合以上内容，我们可以将中国的近代分为两个阶段。从元朝到清朝前期属于近代的早期，该时期的近代化历程是缓慢的，温和的，并且以自发的为主。从鸦片战争之后，进入第二阶段，那就是快速的、猛烈的和以外来势力的刺激为主。当然，我们还能够将二战后的近代化称为第三个阶段，也就是自我推动为主的阶段。以上的观念只是我的“一家之言”，如果不同意可以进行讨论。
