自公元前221年秦朝建立到公元1912年清帝退位，期间两千多年的封建历史中只要是王朝更替就不乏农民起义，然而虽然农民起义次数众多，但能成功推翻统治阶级并重新一统天下的却屈指可数。放眼望去，唯有汉太祖高皇帝刘邦和明太祖高皇帝朱元璋能够率领农民起义军平定天下，建立新朝。除此之外，灭亡明朝的闯王李自成也曾无比接近胜利，可终究是没能抵挡住诱惑，功亏一篑。
明朝末年天下大乱，关外有后金虎视眈眈、内地有西北部的农民起义，把明朝搅得焦头烂额。崇祯十七年三月十九（公元1644年4月25日），立国276年的明朝迎来了他的最后一天，闯王李自成率军攻入北京，崇祯帝朱由检于煤山自缢，明朝灭亡。
按理说攻入北京灭亡明朝的李自成此时应该登基称帝，建立新朝，统一天下了。可从李自成攻入北京到他退出北京这中间仅仅过了42天，这42天究竟发生了什么，竟然让拥兵百万的李自成迅速落败，给满清做了嫁衣。
崇祯十七年三月十九日清晨，时任兵部尚书张缙彦主动打开北京正阳门，李自成麾下刘宗敏部顺利进入北京城。中午李自成在太监的引领下，率军从德胜门进入北京城，至此北京城沦陷。
进京之后的李自成为了安抚明朝旧臣和百姓，下令厚葬崇祯帝，并颁布军令严禁手下奸淫抢掠。就因为这条军令，李自成大军才能在初进北京城时秋毫无犯，京城的秩序也一切如常，对百姓的影响不大。可仅仅过了两天，这支军纪严明的军队就变了。
崇祯十七年三月二十一日，闯军开始大肆拷打明朝旧臣，逼迫他们捐饷，并按照官职大小规定了金额，“中堂级别十万，部院京堂锦衣七万或五万三万，道科吏部五万三万，翰林三万二万一万，部属而下则各以千计”。如果有大臣敢不交钱，就要受刑，夹打炮烙不死不休。此举导致明朝旧臣和京城百姓陷入恐惧之中。据《明季北略》记载，李自成入北京后，从宫中搜出内帑“银三千七百万锭，金一千万锭。”由此可见，李自成贪心不足，白白断送大好河山。
在收敛钱财的同时李自成也没有忘记准备登基事宜。实际上在进京看到富丽豪华的紫禁城后，李自成就沉陷了，夜宿龙床，抢夺妃子，全然不顾关外虎视眈眈的多尔衮，还在做着一统天下的春秋大梦。
为了瓦解明朝的残余势力，李自成多次遣使招降山海关总兵吴三桂，未果。顺治元年（公元1644年）四月二十一日，李自成率军亲赴山海关大战吴三桂，双方展开了一场血战，史称一片石之战。次日吴三桂大军渐渐不敌，吴三桂遂投降清朝，多尔衮与吴三桂联手击溃了李自成。四月二十六日李自成逃回北京，身边仅剩三万残兵。四月二十九日李自成在北京称帝，并怒杀了吴三桂一家34口，次日逃往西安。从三月十九日进京到四月三十日出京，共42天。
李自成逃往西安后并未东山再起，大顺军依旧节节败退，导致很多投降大顺的原明朝将领复投南明或清朝，李自成于是疑心日盛，致使人心涣散。最终在清军的两路夹攻下，李自成放弃西安，经蓝田、商州，走武关，退入襄阳。后又一路被清军追赶，到达湖北通城九宫山麓时，李自成率轻骑20余人登山探路，被当地民兵武装姜大眼杀死，一代枭雄就此落幕。
对比同是农民起义出身的刘邦和朱元璋，就可以知道是军纪涣散和贪图享乐致使李自成失败，将唾手可得的江山拱手让给了满清。
