如果问大家对三国时代的认知从哪里来？大部分人的回答是《三国演义》和《易中天品三国》，这是描写三国时期历史最通俗的读物。但是二者都没有提到后三国时代的一位名士改革家，他既在儒学上有很深的素养，开创了魏晋玄学的先河，又推出一系列的改革措施，希望恢复曹魏皇族的荣光，他就是夏侯玄。
夏侯玄是夏侯尚的儿子，夏侯尚是夏侯渊的侄子。夏侯玄自小出名，而且文采飞扬，加之能言善辩、仪表出众，时人称许他“朗朗如日月之入怀”。14岁袭爵昌陵乡侯，二十岁时当上了散骑黄门侍郎。正始初年，曹爽辅政。因为夏侯玄与曹爽是姑表亲，于是被重用，历任散骑常侍、中护军。在这期间，夏侯玄推出一系列的改革措施，史称正始改制。
这是一场力度不小，内涵深刻的改革活动。正始改制启动后，动作力度较大，一度政局震荡，反对派乘机非议，舆论纷纷扬扬。但现存史料中，几乎看不到直接的反映，主要原因无非司马氏代魏后的精心处理。现在只能从侧面了解改制的消息，最完整的应该是《三国志·夏侯玄传》中保留的一篇完整的《时事议》。
《时事议》是夏侯玄答复司马懿垂询写的，详述了改制的内容和道理。其中心内容有以下几点：
第一，改革九品中正制。九品中正制是曹丕对察举征辟制的某种调整，旨在规范和限制地方士族选官、议官的权力，使政府在品评对象的舆论方面发挥更大作用。由于制度草创，尚未成熟，实行中又多有变数，从而产生了一些弊端。最主要的问题就是州郡中正和中央吏部职责划分不清，各自揽权，导致冲突与混乱。
九品中正制事关吏治大计，故正始改制从此关键处入手。夏侯玄的核心论点是结束人才评价体系中长期存在“才能”评价权的“双轨制”。就是中正考察人才的德行，分门别类推荐，但不可夹入任用意向，即剥夺中正对察举对象政治才干的评审权。州郡官长查询下属的能力，并排出高低等级。两方的考核报告全部汇总到台阁，在这里进行综合分析和品评工作，最终决定人物的高下秩序和官职任命。这种追求的结果，便是建安时期曹操于治乱中一度实施的选贤“勿拘品行”。
第二，调整政府行政结构，并省郡县，裁撤官员。夏侯玄认为“今之长吏，皆君吏民，横重以郡守，累以刺史。若郡所摄，唯在大较，则与州同，无为再重。宜省郡守，但任刺史。”他看到了曹魏冗官冗吏现象比较严重。应该裁去郡守这一级行政建置，将州、郡、县三级地方政府设置，合并为州县两级。这个大胆的改革建议，至今读来仍有石破天惊之感。
第三，简化官场烦文缛礼。魏初承平之日，从皇帝到各级官员打着“振兴儒学，并崇礼教，教化天下”的旗号，开始喜好摆排场，务虚声。夏侯玄要求朝臣们的“车舆服章”按照“古法”以为礼度，禁除奢侈之服，“皆从质朴，禁除末俗华丽之事，使干朝之家，有位之室，不复有绵绮之饰”，养就朴素之风。
可见，夏侯玄主持的正始改制的力度是相当大的。一方面他看的很准，夏侯玄方案的实用性更强。就是我们现在看这个套路也是超前的。另一方面打击面极大，触动了士族集团的既得利益：削弱中正，得罪地方绅士豪；省郡，官僚大裁员，得罪中坚公务员阶层。
这场改制制度设计很精彩，理想很丰满，但现实太骨感：司马懿说留给子孙后代的圣人去解决吧”就表明了士族集团的态度。后来打倒曹爽后说他们朝令夕改引发混乱，也侧面反映改制遇到了很大阻力，夏侯玄们丰满的理想遇到现实后也不得不妥协。即便如此，这场改制也不为士族老臣所容，“高平陵之变”为“正始改制”打上了休止符。
