东汉末年，袁绍一度是实力最强大的诸侯之一。公元191年，袁绍从冀州牧韩馥手中夺取了冀州之地，又先后拿下青州、并州，公元199年，在消灭割据幽州的公孙瓒后，袁绍拥有四个州的地盘，这可以说是来到了巅峰。因此，和曹操一样，袁绍麾下也有不少能征善战的武将。其中，就颜良，文丑，张郃，高览来说，被称之为河北四庭柱，也即是袁绍麾下的四大猛将。
一、颜良
首先，就颜良来说。东汉末年，颜良以勇猛闻名天下。孔融来到曹操麾下的时候，曾经就以颜良、文丑勇猛为理由，劝说曹操归降袁绍。公元199年，袁绍调集了10万大军，准备进攻曹操。公元200年，在官渡之战的初期，袁绍先是让颜良进攻白马。而为了破解白马之围，曹操也亲自率领大军前来迎敌。
在这场战役中，因为仓促应战，颜良在和关羽的交锋中兵败被杀。彼时，关羽因为和刘备失散，暂时依附于曹操。因为诛杀颜良的战绩，曹操上表汉献帝，将其册封为汉寿亭侯，这成为关羽一生引以为傲的荣誉。此外，在为曹操斩杀颜良后，关羽选择离开，重新回到了刘备身边。
二、文丑
其次，就文丑来说。在罗贯中的《三国演义》中，描写了关羽斩杀文丑的故事。但是，在《三国志》等正史中，则没有相关的记载，也即这是罗贯中为了塑造关羽的勇猛，所以虚构了这一故事。在正史中，袁绍派遣文丑进攻延津。在延津之战中，曹操的一些部下为敌军骑兵众多而不安，建议返回守营。军师荀攸却反对：“这正是我们的诱敌之策！我们怎能离开？”曹操微笑着看了荀攸一眼。
袁绍的骑兵主将文丑和刘备率五六千骑兵相继追来。曹操的部下想上马，曹操不许，直到袁绍的骑兵越来越多并且分散开来劫掠物资。这时曹操让军士上马，曹操手下所有不足600军士跳上马冲击敌军。袁绍军战败，文丑阵亡。因此，在大部分历史学者看来，文丑应该是死于乱军之中的。
三、高览
再者，颜良、文丑这两位猛将相继阵亡后，高览和张郃也有了更多的表现。在官渡之战中，因为许攸这位谋士的背叛，曹操获得了袁绍将粮草囤积在乌巢的消息。于是，在许攸等人的建议下，曹操亲自率军偷袭乌巢，并留下曹洪等人镇守大营。
得知这一情况后，袁绍采纳郭图的计策，仅仅派遣少数骑兵救援乌巢，而是将主力交给高览、张郃，以此进攻曹操大营。从事后来看，袁绍的这一决策显然是一个重大的事务。并且，面对曹洪镇守的大营，高览、张郃久攻不下，又因为郭图在后方的谗言，这导致两人投靠了曹操。对此，曹操将高览封为偏将军，赐爵东莱侯。不过，自此之后，《三国志》等正史中就没有高览相关的记载了。
四、张郃
最后，和高览不同，张郃归降曹操后获得了重用。在袁绍病逝后，张郃跟随曹操平定河北之地，又北征乌桓，西破马超，立下了赫赫战功。建安二十年（215年），曹操西征张鲁，抵达陈仓，准备从武都郡进入氐族部落；氐族人挡住道路，曹操派张郃统帅大军讨伐梁兴和氐族首领窦茂所部。不久从散关入汉中，派张郃率五千步兵在前开道，一直到阳平。同年，张鲁归降后，曹操留下夏侯渊、张郃镇守汉中。
公元220年，曹操去世后，曹丕即位，张郃被晋升为左将军。曹叡即位后，派张郃来到南方，驻扎荆州，和司马懿一起进攻孙权的部将刘阿等人，大军来到祁口，与吴军激战，打败了刘阿所部。公元228年，蜀汉丞相诸葛亮第一次北伐中原，在街亭之战中，张郃击败马谡，迫使诸葛亮无功而返。因此，张郃得以晋升为征西车骑将军，成为曹魏排名非常靠前的武将。
太和五年（231年），诸葛亮第四次北伐，曹魏原本下达的诏命是让张郃统领众将到略阳迎击诸葛亮。后来，曹魏又改派“曹丕四友”之一的司马懿来统领张郃、郭淮、费曜等人去迎击诸葛亮。在诸葛亮撤军的时候，司马懿要求张郃率军追击蜀汉大军，结果张郃遭到了诸葛亮的埋伏，所以不幸阵亡。
