西周时期，北方民族的称谓主要有薰育、猃狁、犬戎。
薰育，又书为獯鬻、獯粥。这个族称见于商末周初。《史记》云：古公亶父居豳时,“积德行义，国人皆戴之。薰育戎狄攻之，……乃与私属遂去豳，度漆、沮，瑜梁山，止于岐下”。《孟子·梁惠王》云：“惟智者能以小事大。故太王事獯鬻，勾践事吴。”
《孟子》的太王，即《史记》的古公亶父。薰育即殷时的鬼方，亦即狄也。例如，古公亶父被迫自豳（又称邠）迁岐之事,《史记》书为“薰育戎狄攻之”，《孟子·梁惠王》《诗·大雅·龢》郑元笺，则书为“狄人侵之”，《吕氏春秋》《帝王世纪》也书为“狄人攻之”。即便在同一本书中和同一个人讲的话，如孟子在谈到大王能够以小事大时，称作“獯鬻”，在谈到大王被迫迁徙时则称作“狄人”。可见，薰育和狄人，是对同一民族的不同称谓。
猃狁，又称俨狁、岩允，见于西周时期。《诗·小雅·出车》云：“王命南仲，往城于方。出车彭彭，旂旐央央。天子命我，城彼朔方。赫赫南仲，猃狁于襄。昔我往矣，黍稷方华。今我来思，雨雪载途。王事多难，不遑启居。岂不怀归？畏此简书。喓喓草虫，趯趯阜螽。未见君子，忧心忡忡。既见君子，我心则降。赫赫南仲，薄伐西戎。春日迟迟，卉木萋萋。仓庚喈喈，采蘩祁祁。执讯获丑，薄言还归。赫赫南仲，猃狁于夷。”《诗·小雅·采薇》云：“靡室靡家，猃狁之故，不遑启居，猃狁之故。曰归曰归，心亦忧止。忧心烈烈，载饥载渴。我戍未定，靡使归聘。采薇采薇，薇亦刚止。曰归曰归，岁亦阳止。王事靡盬，不遑启处。忧心孔疚，我行不来。彼尔维何，维常之华。彼路斯何，君子之车。戎车既驾，四牡业业。岂敢定居，一月三捷。驾彼四牡，四牡騤騤。君子所依，小人所腓。四牡翼翼，象弭鱼服。岂不日戒，猃狁孔棘。”这两首诗都是反映和歌颂周文王时与猃狁征战的事迹。
从这里也可以看出，猃狁对周人的严重威胁。《诗·小雅·六月》云：“六月栖栖，戎车既饬。四牡骙骙，载事常服。猃狁孔炽，我是用急。王于出征，以匡王国。比物四骊，闲之维则。维此六月，既成我服。我服既成，于三十里。王于出征，以佐天子。四牡修广，其大有颙。薄伐猃狁，以奏肤公。有严有翼，共武之服。共武之服，以定王国。猃狁匪茹，整居焦获，侵镐及方，至于泾阳。织文鸟章，白旆央央。元戎十乘，以先启行。戎车既安，如轾如轩。四牡既佶，既佶且闲。薄伐猃狁，至于太原，文武吉甫，万邦为宪。”《诗·小雅·采芑》云：“显允方叔，征伐猃狁，蛮荆来威。”这两首诗是反映和歌颂周宣王时北征猃狁、南征荆蛮的事迹。
虢季子白盘
从诗中可以看出，当时猃狁、荆蛮对周的威胁。《虢季子白盘铭》云：“搏伐岩允于洛之阳，折首五百，执讯五十。”《不婴敦盖铭》云：“骏方岩允，广伐西俞，王命我羞追于西……女以我车岩伐岩允于高堕。女多折首执讯。”
上述诗和铭文，只反映了周与猃狁关系的片段。从这些片段也可以看出，猃狁在当时是相当活跃的，势力是很强大的，因此对周的威胁也是很严重的。它南侵到“洛之阳”甚至侵至镐京。战争的规模也不小，如铭文记载的一战就“折首五百，执讯五十”。
从西周猃狁的活动和大王被薰育所迫而迁岐，表明猃狁与薰育应是同一民族的不同族称，或者就是同一族称的不同写法。
犬戎是西周时期相当活跃的一个民族。幽王之覆和平王东迁，就迫于犬戎。《史记》云：周文王“伐犬戎”。
《国语》云：“穆王将伐犬戎，祭公谋父谏曰：‘不可。先王耀德不观兵。夫兵，戢而时动，动则威；观则玩，玩则无震。是故周文公之《颂》曰：“载戢干戈，载櫜弓矢；我求懿德，肆于时夏。允王保之。”先王之于民也，茂正其德，而厚其性；阜其财求，而利其器用；明利害之乡，以文修之，使务利而避害，怀德而畏威，故能保世以滋大。昔我先世后稷，以服事虞夏。及夏之衰也，弃稷弗务，我先王不窋，用失其官，而自窜于戎翟之间。不敢怠业，时序其德，纂修其绪，修其训典；朝夕恪勤，守以惇笃，奉以忠信，奕世戴德，不忝前人。至于武王，昭前之光明，而加之以慈和，事神保民，莫不欣喜。商王帝辛，大恶于民，庶民弗忍，欣戴武王，以致戎于商牧。是先王非务武也，勤恤民隐，而除其害也。夫先王之制，邦内甸服，邦外侯服，侯、卫宾服，蛮夷要服，戎狄荒服。甸服者祭，侯服者祀，宾服者享，要服者贡，荒服者王。日祭，月祀，时享，岁贡，终王，先王之训也。有不祭，则修意；有不祀，则修言；有不享，则修文；有不贡，则修名；有不王，则修德。序成而有不至，则修刑。于是乎有刑不祭，伐不祀，征不享，让不贡，告不王。于是乎有刑罚之辟，有攻伐之兵，有征讨之备，有威让之令，有文告之辞。布令陈辞，而又不至，则又增修于德，无勤民于远。是以近无不听，远无不服。今自大毕、伯士之终也（韦昭注：大毕、伯士，犬戎氏之二君也），犬戎氏以其职来王。天子日：予必以不享征之，且观之兵，其无乃废先王之训而王羡顿乎！吾闻犬戎树惇帅旧德而守终纯固，其有以御我矣！’王不听，遂征之，得四白狼、四白鹿以归。自是荒服者不至。”
《史记》云：周幽王废申后，去太子，“申侯怒，与缯、西夷犬戎攻幽王。……遂杀幽王骊山下。”到了春秋时期，《左传》还记有：“闵公二年春，虢公败犬戎于渭汭。”自此以后，犬戎这个族称，就不见于记载了。不见于记载，不是这一族体不存在了，而是为其他的族称所代替了。
犬戎亦即《尚书大传》所称的“畎夷”。“戎”和“夷”在这里都有对四方民族“总称”或“统称”之意，“犬”和“畎”才是该民族的特点。犬和畎之由来，大概是由于该族畜犬多或以犬为贵，这反映着游牧和狩猎的经济生活。当时畜犬多和以犬为贵的民族，主要是北方民族。春秋时，晏子对齐景公说：“今夫胡貉戎狄之畜狗也，多者十有余，寡者五、六。”
苏秦
战国时，苏秦说赵惠王曰：若赵联秦攻齐，秦势向东发展，则“代马、胡犬不东下，昆山之玉不出，此三宝亦非王有已。”这表明，北方民族不仅畜犬多，且以犬为贵，与玉、马并列为三宝。既然北方民族犬多和以犬为贵，以犬命名也就不足为奇了。从此也可以联想到，为什么北方民族的族称如獯鬻、猃狁、狄等，多带犬旁。
《史记》还有这样一条记载：赵简子疾五日不知人，大夫皆惧。居二日半，简子寤，语大夫日：“我之帝所甚乐。……吾见儿在帝侧，帝属我一翟犬曰：及而子之壮也，以赐之。”他日，简子出，有人当道。当道者曰：“主君之疾，臣在帝侧。”简子日：“然，有之。”
简子曰：“吾见儿在帝侧。帝属我一翟犬曰：‘及其子之长以赐之。’夫儿何谓以赐翟犬？”当道者日：“儿，主君之子也。翟犬者，代之先也。主君之子且必有代。”以后的发展，赵简子之子赵襄子杀代王而有其地。这条记载，虽然加有神秘的成分，是为赵襄子并代而编造的：但把代之先说成“一翟犬”却不是没有根据的。这个根据，就是代之先属于北狄的一部分，而犬戎的居地也在这个地区。从以上可以看出，犬戎就是狄人的一部分，也是战国时期胡人的一部分。
根据文献记载，犬戎族就是自称自己的祖先是二白犬，并以白犬为图腾的西北最古老的游牧民族。早在炎黄时期，犬戎族就是炎黄的劲敌。《后汉书》记载：“昔高辛氏有犬戎之寇，帝患其侵暴，而征伐不克。”高辛氏就是黄帝的曾孙，尧帝的父亲。
据《后汉书》记载，至汉朝，在原来犬戎活动范围内曾出现一个人口众多的西戎白狼国。到东汉明帝时，“白狼……等百余国，户百三十余万，口六百万以上，举种奉贡，”自愿归属东汉。白狼王还命人作诗三首，合称《白狼歌》，献给东汉皇帝。因此，白狼国就是犬戎的变种，白狼王则是犬戎的后人，而白狼族就是崇拜白狼，并以白狼为图腾的部族。白狼国的存在，也可以证明犬戎所崇拜的白犬很可能就是白狼。
赵武灵王
匈奴之称始见于战国晚期。有关匈奴的最早记载是赵武灵王变俗胡服之后。时，赵武灵王北破林胡、楼烦，置云中、雁门、代郡；秦昭襄王灭义渠等，置陇西、北地、上郡；燕开东胡地，置上谷、渔阳、右北平、辽东、辽西等郡。“当是之时，冠带战国七，而三国边于匈奴”，并都筑长城以御胡（即匈奴）。
其后，约当赵孝成王时，《史记》又记有赵将李牧与匈奴之战，“大破匈奴十余万骑”。再后就是秦王政之时，秦叛将樊将军亡于燕，燕太子丹欲以谋秦。丹太傅鞠武曰：“夫秦王之暴，而积怨于燕，足以寒心，又况闻樊将军之在乎？……愿太子急遣樊将军入匈奴以灭口。”太子丹日：“夫樊将军穷困于天下，归身于丹，丹终不迫于强秦而弃所哀怜之交置之匈奴。”
见于史书的匈奴第一位单于（国君）是头曼。他是战国末年人，主要活动于秦王政亦即秦始皇当政时期。
匈奴之称虽始见于战国晚期，但这一族体却不是这时才形成的。它有个长期形成的过程，并有着悠久的历史。《史记》云：“匈奴，其先祖夏后代之苗裔也，日淳维。唐虞以上有山戎、猃狁、荤粥，居于北蛮，随畜牧而转移。”唐司马贞《史记》《索隐》引乐彦《括地谱》云：“夏桀无道，汤放之鸣条，三年而死。其子獯粥妻桀之众妾，避居北野，随畜移徙，中国谓之匈奴”；应劭《风俗通》云：“殷时日獯粥，改曰匈奴”；服虔云：“尧时曰荤粥，周时曰猃狁，秦曰匈奴”；韦昭云：“汉日匈奴，荤粥其别名。”
匈奴作为与夏族或华夏族俨然不同的族体，当然不可能源于夏后氏，为夏桀之后。但它的某些成员来源于夏族，换句话说夏族的某些成员跑到北方和融合于北方民族，则是完全可能的。出于夏后氏的淳维，即便存在，也只能是夏族的成员融合于匈奴的事例，而不可能作为匈奴族体的来源。这与越王勾践传说是夏之苗裔，吴王夫差传说是周太伯、虞仲之后，属同样的情况，即夏族的部分成员融合于越族。
根据文献记载，匈奴的主要分布区，唐虞之时（即传说时代尧舜时期）“有山戎、猃狁、荤粥 ”；夏时有畎戎；商时有土方、昌方、鬼方、狄；西周时有严狁（猃狁）、犬戎；春秋时有戎、北戎、狄、白狄、赤狄、长狄；战国时有北狄、胡。
这些族称，有的是对北方民族的泛称，有的是指北方民族的某些部分或某一部分。这些部族都与匈奴有族源关系。据考证，商之土方和昌方，是“居住在今山西、陕西北部直到内蒙河套以北的游牧民族”，而“鬼方距商更远，游动在今陕北、内蒙及其以北的辽阔地区”。它们与商周文献记载的严狁为同族关系，或是同一民族的不同族称。
古公亶父
西周时的严狁、薰育、犬戎，都是居于今陕西、山西北部及其以北地区的族体。《史记·周本纪》和《孟子·梁惠王》，都记有周之祖古公亶父受北方薰育或狄人所迫，自豳（又称邠）南迁岐下周原，豳被薰育或狄人所据有。豳或邠在邻州或邠州新平县，今陕西旬邑县境。这表明，当时的薰育居于陕西以北地区，南部已达今陕西中部的旬邑县地。薰育又称严狁。
周文王时，为了北抚俨狁，“城彼朔方”，周宣王为了“薄伐俨狁，至于太原”，说明今陕西北部、山西北部及其以北地区都是严狁的游牧区。犬戎的所在，《穆天子传》有明确记载：“天子北征于犬戎。犬戎胡觞天子于当水之阳。”
顾实疏：“当水即今山西、直隶之沙河及唐河，而下流曰猪龙河者也。”穆天子即周穆王，沙河和唐河在今河北定县、唐县以西北至山西的地区。后来，犬戎与申侯联军伐周幽王，并诛幽王于骊山，引起周平王东迁，大概其势力和居住区已至陕西北部了。《史记》载，春秋时期，“自陇以西有系诸、绲戎、翟氛之戎，岐、梁山、泾、漆之北有义渠、大荔、乌氏、朐衍之戎，而晋北有林胡、楼烦之戎，燕北有东胡、山戎。各分散溪谷有君长，往往而聚者百有余戎，然莫能相一”。
《左传》载北戎、狄、赤狄、白狄、长狄。《史记》所载“百有余戎”，既包括北方民族狄的系统，还包括西方民族西戎系统，也包括部分东北地区的民族东胡系统。属于北方狄族系统的匈奴这个族体或其先民，定在“百有余戎”之中，是它的一部或一支。
《左传》所载的狄，则与战国时所称的胡和匈奴有密切关系了。狄是北方民族的总称或统称，其中的白狄、赤狄、长狄，则是区分北狄中的不同的族体或部落体。根据《左传》注疏，长狄以身高体大得名。“谓之赤白，……盖其俗尚赤衣白衣也”。
从以上北方民族族称的变化和分布，说明匈奴这一族体，与商时甲骨文中的土方、鬼方，与文献记载中鬼方、俨狁、薰育、犬戎、狄和白狄、赤狄等具有渊源关系，或即同一民族不同时的不同称谓，即使有民族的差别，也应属同一族系。至于战国时的胡、林胡、东胡，它们的民族成分就比较确定了。林胡指居于山西北部地区的游牧民族,但后来他们显然成为匈奴的一部分。
东胡指后来所称的鲜卑、乌桓等族。胡之所指则主要是匈奴，而且自战国到秦汉，胡与匈奴几乎成为同义语。如上面《史记》所记，战国时秦赵燕三国筑长城以拒胡，则与“三国边于匈奴”是同样的含义。秦始皇三十二年（前215年），燕人卢生奏录图书日：“亡秦者胡也。”始皇即遣蒙恬发兵北击匈奴，略其河南地。亦表明胡与匈奴为同义语，指的同一民族。匈奴自己也自称胡。
如汉武帝征和四年（前89年），匈奴狐鹿姑单于遣使遗汉书曰：“南有大汉，北有强胡。胡，天之骄子也。”
