袁绍与曹操都是汉末枭雄，他们的关系是很微妙的，两人曾是同事，是朋友，后来成了上下级，成为对手，最后成了不共戴天的敌人。
下面，我就来简单说说袁绍与曹操关系的变化。
第一，两人都出身显赫，均是西园八营的校尉军官
袁氏家族四世三公，就是四代人都出过三公，可谓是名门望族。曹操的父亲曹嵩也混到三公，实力也不是不俗的。两人性格上也有一些相同点，比较都推崇任侠精神，敢作敢当。袁绍的年龄应该比曹操大，混得也比曹操要好点。中平五年（188年），汉灵帝设立西园八营，袁绍出任中军校尉，排名第二，曹操出任典军校尉，排名第四。汉灵帝死后，袁绍由于站在大将军何进一方，旗帜鲜明地反宦官，出任司隶校尉，成为最有权力的朝臣之一。此时的袁绍，地位远在曹操之上。
第二，董卓之乱后，袁绍成为义军盟主，曹操受其节制
董卓入洛后，以武力逼迫袁绍离开京城，曹操认为董卓倒行逆施，也弃官出逃。之后，袁绍与曹操都回到关东，以自己的影响力拼凑起反董武装。由于袁绍家族四公三公，加上袁绍先前司隶校尉的身份，他被推举为关东义军的盟主。曹操是关东义军之一，虽然不是袁绍直接领导，但名义上是受其节制的。
第三，袁绍夺取冀州后，曹操选择向南发展
袁绍以关东义军盟主的身份，巧取豪夺冀州后，成为最强大的地方诸侯之一。此时曹操虽然招募了一支军队，但没有一块自己的根据地。他当时只有两条路可以走：其一是投靠有地盘的人，袁绍刚刚夺取冀州，前去投靠他，混碗饭吃没有问题；其二是自谋出路，凭借自己的实力去打拼出一片天地。
曹操
当时关东形势是这样的：各州郡基本上都不听朝廷的号令，一旦有刺史、太守去世，那么这个州郡便成了无主地，就成了实力派军阀争夺的地盘。曹操的实力与袁绍差距颇大，无法染指冀州，于是他向南发展，挺进兖州。当时兖州正值黄巾之乱，刺史刘岱被黄巾军所杀，曹操趁虚而入，成为兖州刺史。
这个时候，曹操与袁绍在名义上是平起平坐，但实力仍很悬殊，因为袁绍的冀州是大州，而兖州只是一个小州。
第四，曹操政治生涯的转折：挟天子而令诸侯
真正让曹操扭转局势的是迎奉天子，最终挟天子而令诸侯。
袁绍在据有冀州后，又把势力扩张到青州、并州、幽州，成为最强的诸侯。但是袁绍在政治上却无所作为，白白错失迎奉天子的机会。而曹操则明智地迎汉献帝于许都，把皇帝置于自己的控制之下，此后所谓朝廷的诏令，无非就是曹操的旨意罢了。
曹操占据政治至高点后，与袁绍的关系就发生了微妙的变化。
首先，曹操借着天子诏令，一而再地从政治道义的至高点谴责袁绍“树党营私”、批评他对勤王无动于衷，只自相互征伐。在“朝廷”一系列指责下，袁绍非常被动。
袁绍
其次，曹操以朝廷名义授袁绍太尉，自己则称大将军。在汉代，皇帝之下，大将军权势最重，太尉虽是三公，其实权力远不及大将军。对此，袁绍勃然大怒，拒绝接受。由于曹操实力还不行，他还算知趣，把大将军给了袁绍，自己当司空，加车骑将军。从这些虚衔来看，两人平分秋色，但曹操实际控制中央，朝廷诏令皆在控制之中。
第五，官渡之战后，袁绍地位一落千丈
曹操虽然控制朝廷，但全国四分五裂，中央号令也难以下达。全国十三个州，袁绍控制四个，约占三分之一，论地盘比曹操实际控制区要大得多。
但是袁绍最大的劣势，在于自己就是个地方军阀，要号令别的军阀是很难的。而曹操手上的牌是皇帝，虽说皇帝无实权，但起码是代表中央。所以，袁绍很快就发现曹操的势力迅猛发展，曹操打着天子招牌，能招抚就招抚，不能招抚就武力讨伐。袁绍意识到自己与曹操终究要以一战来定胜负了。
不过，在官渡一战中，袁绍的梦想破灭了。他在兵力居绝对优势的情况下，竟然惨败给曹操，十余万大军灰飞烟灭。袁绍之所以失败，除了军事上的因素之外，还有政治上的因素。他在政治上极其孤立，他想拉拢关中军阀、张绣、刘表等，但是这些军阀却不愿为了袁绍与朝廷对抗，因而在整个官渡之战中，袁绍几乎没有盟友，这也是他失败的一大原因。
官渡之战后，袁绍就从巅峰坠落了，袁强曹弱的形势逆转为曹强袁弱了。
