刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，出自汉景帝之子长沙定王刘发一脉，他虽属于景帝传下的远支旁庶一脉，而且，因武帝“推恩令”对王侯的削弱，至刘秀父亲刘钦这一辈官已经不大了，刘钦只是济阳县县令这样的小官。不过，刘秀却成了汉朝最杰出皇帝之一，而且，他也是中国古代把“中兴”事业搞得最好的皇帝之一。刘秀还被誉为是史上最仁慈的皇帝。
刘秀随兄刘縯起兵于王莽新朝之末的战乱时期，他经历了长达十二年的统一战争，消灭了河北、关东、陇右、西蜀等地的割据势力，结束军阀混战局面，定都洛阳，光复汉室，建立东汉王朝。刘秀励精图治，以柔策治国，改革官制，整饬吏治，优待功臣，与民休养生息，恢复发展经济，大兴儒学，从而开创了“光武中兴”的东汉盛世。刘秀是历史上政绩最为显著的帝王之一，他的政治成就和立国治国经验，是很值得后世重视的。
“新朝”末期乱局中，宛城起兵，决战昆阳
刘秀（前5年1月15日——57年3月29日）出生在陈留郡济阳县济阳宫后殿里，他的出生像古代的一些皇帝一样，有神秘的传说。据说，他出生当晚没有灯火，但却有赤光照亮整个房间，父亲感到很神奇，于是，派人去问占卜人王长孙，王长孙卜卦之后，解释说：“此为大吉事，不必多说！”而就在刘秀出生的那一年，刘钦屋前的园地上长出了小米苗，之后，长成的三株小米，每株一根茎有九个穗，而且比一般小米要长一二尺。园地的小米郁郁葱葱，刘钦于是为他的儿子取名为“秀”。
不过，“刘秀”这个好名字在起初却没有能为他带来好运气，元始三年（3年），他父亲刘钦在南顿县县令任上去世了，当时刘秀才9岁，他和他的兄妹没有了父亲，生活上很难熬过去，只能寄养在南阳郡蔡阳县（今湖北枣阳）的叔父刘良家。长大的刘秀成了农民。年少时的刘秀是个很实在的人，他勤于农事，勤勉努力，而他的哥哥刘縯却与他大不一样，刘縯热衷于与侠士交往，他常常取笑刘秀，把刘秀比作刘邦勤快的二哥刘喜，而暗示他自己就是有雄心壮志的刘邦。
可是，实在而辛勤的刘秀并非平庸之人，他是有大志向的，王莽新朝天凤年间（14年―19年），刘秀到长安游学，在长安游学期间，他有了三个方面的收获：一是对王莽统治时期的时政有了比较真切的了解，而且长了社会见识；二是他开始学习《尚书》等经典，逐渐通晓《尚书》大义，而《尚书》是夏、商、周三代政治经验的记录，这为他日后的政治生涯提供了政治管理意识；三是他在太学里结识了几个要好的同学，比如，来自同一家乡的邓禹，还有，钻研谶纬之学的强华，以及研习《春秋左传》的严光，这个来自南江的、而且对历史很熟悉的严光对刘秀的影响是比较大的。
悲痛中韬光养晦，入河北发展壮大，于鄗城称帝
西汉后期，到了汉成帝之时，外戚干政已达到了很严重的程度，成帝刘骜昏聩懒政，致使太后王政君带领着王氏一族外戚集团独揽朝政，而成帝却专宠于赵氏姐妹，当时被人们称为是“赵氏乱于内，外家擅于朝”，汉王朝表现了衰败的严重局面。汉成帝病逝，刘欣即位为帝，成了汉哀帝，汉衰帝更是掌控不了朝局，他死后，王政君的侄子王莽彻底地掌控了朝权，皇权名存实亡。王莽先是立了汉平帝，后又将其废了，改立孺子婴（刘婴）为帝。而王莽在朝中地位日升，先是当了“安汉公”，之后，又成为“摄皇帝”。王莽对古文化很重视，他要学周公摄政，让自己扮演着辅佐贤王的角色。其实，他暗藏篡位野心。初始元年（8年），他把面具摘了下来，他将孺子婴（刘婴）废了，让之成为定安公，他自己正式登基称帝，建立了所谓的“新朝”，建元“始建国”，西汉王朝宣告灭亡。
王莽
王莽建立新朝之后，前期还算是有一些成就，可是，到了新朝末期，王莽所推行的改革太离谱了：其一，他的新朝政令，名为“改革”，实是盲目崇古，搬了一套老古董，想证明他是效仿周公的，可是，这太不切合实际了，他搞得古不古，新不新，很难推行下去；其二，他所实施的经济政策可谓是“上下不讨好”，既损害了上层世家豪强的利益，又对下层平民肆意盘剥，是民众很难生存，而且，当时正遇灾害天气，民众生活苦不堪言；其三，经济困境引发了社会大动荡，新莽天凤年间，出现了赤眉、绿林、铜马等大小农民起义，而大批豪强地主根本利益也受到伤害，他们也开始谋划着推翻新朝政权。如此一来，便战乱频发，天下大乱。
乱局展开了，王莽新朝政权已经无力遏制住天下乱势，此时，各种势力纷纷揭竿而起，明里暗里地反抗新朝。这其中，刘氏宗室后裔也很想乘乱恢复汉室政权，而在刘秀这一支属皇族后裔，虽然属于汉景帝传下的远支旁庶一脉（由景帝与一侍女所生的长沙定王刘发传下的），但是，他们也是想乘乱成就大业。特别是刘秀的长兄刘縯，他志向远大，气度不凡。他的心不在家业上，而在干大事业上，他倾尽家产，广交天下豪杰。刘縯乘天下乱势，和刘家子弟及民间豪杰，乘机起事，谋图成就大业。
与刘縯不同，刘秀处事比较低调，思而后行，他谨慎多谋，内敛深沉。当他的长兄刘縯已经在社会和江湖上叱咤风云的时候，刘秀还一边忙农事顾家业，一边观望着深思着，直到后来，天下乱局已定，王莽新朝统治者已无法收拾残局时，刘秀才下定决心，举旗起事。
时机成熟了，刘秀与李通、李轶等于地皇三年（22年）十月，在宛城起兵，他们亮了很有号召力的起兵旗号——“复高祖之业，定万世之秋”，立志复兴汉室。
刘秀等于十一月带着宾客、士兵在从宛城往南阳郡的舂陵赶去的时候，遇到了王莽的军队，他们避开敌兵锋芒，逃到了济阳县济阳宫后殿他们出生的小屋里。据说，当刘秀到达小屋时，小屋南面光芒万丈，光芒照亮天上，而走近后，光芒又消失了。据说在汉哀帝初年，有凤凰飞至济阳宫，到刘秀他们在济阳时，济阳宫还有凤凰庐，这传说中的万丈光芒，或许是暗示着刘秀有称帝的好运的。
不久，刘秀、刘縯还有南阳宗室的刘氏子弟们汇聚在南阳郡舂陵，可是，他们这支军队非常简陋，人员由南阳的刘氏宗室和该郡的部分豪杰组成，将少兵弱，武器装备也很差。据说刘秀在初期打仗时，是骑着牛上阵的，他后来被誉为是“牛背上的开国皇帝”。
此时，刘氏兄弟和南阳宗亲们知道自己力量弱小，于是，他们开始借力发挥，分三个步骤来巧妙借势：
刘秀
一是借助其他起义军的力量，共同抗击新莽军队。刘秀兄弟势单力薄，为了增强实力、壮大声势，他们以舂陵兵为基本队伍，与新市、平林、下江三支绿林军的主力部伍联手，组成联合军队，先后在沘水、育阳等地击败了新莽军队，斩杀了新莽大将甄阜、梁丘疵等人。
二是拥立当时势力比较大的刘玄为帝，竖起大旗抗敌。在与绿林义军联合时，因为刘秀兄弟的舂陵兵力相对较弱，只好先屈从于绿林军主力的头领们。更始元年（23年），绿林义军拥立西汉宗室刘玄为帝，建元“更始”，刘玄为更始帝。但是，刘縯及南阳刘姓宗室对此心里一直不服，但迫于当时形势，也只好暂时借势于绿林军的力量，暂用刘玄的帝号了。更始帝封刘縯为大司徒，封刘秀为太常偏将军。刘玄称帝，亮出了反新莽的旗号，这对王莽新朝的打击太大了，王莽坐不住了。
三是率骑兵夜里出城，从定陵县、郾县借来步、骑兵一万多人，昆阳决战歼灭王莽军主力。
为了扑灭更始朝的起义军，王莽立即采取行动，他派遣大司空王邑、大司徒王寻调集各州郡精兵共四十二万，号称百万大军，发兵攻向昆阳和宛城一带，企图摧毁更始政权。
王邑、王寻率大军西出洛阳，南下颍川（今禹县），并与严尤、陈茂等部会合，刘秀所率部队见敌势大，由阳关（今禹县西北）撤至昆阳。此时，有绿林军首领想撤兵退守荆州。刘秀却认为，“合兵尚能取胜、分散势难保全”，他劝说义军诸将坚守昆阳。新莽军很快从北面围住昆阳，刘秀率13骑兵在夜里出城，赶赴定陵县、郾县调集义军援兵。刘秀利用他的号召力，借调了步兵、骑兵一万七千多人，赶往昆阳去救援。
刘秀在昆阳之战中的表现非常聪明，他一方面劝说昆阳部队坚守城池，挡住敌军，另一方面又借来定陵县、郾县的军事力量，救援昆阳，组成抗击新莽军的联合军事力量。刘秀以弱势的舂陵兵，借助绿林军，组成了足以与新莽军抗衡的联合军队，达到了借势发挥的极好效果。
王邑、王寻狂妄自大，根本不把更始军放在眼里，他们认为新莽有百万大军，所到之处，必能所向披靡。新莽军挖地道、架云梯，猛攻昆阳城。昆阳守军已无退路，只能坚守苦战。新莽军屡次攻城不克，逐渐疲惫。此时，刘秀率万余援军已到，刘秀亲率千余精锐为前锋，猛攻新莽军，斩杀千余敌军。接着，他又以勇士三千，偷渡昆水（今叶县辉河），突然猛攻敌军大帐。新莽军主帅王邑下令各部各自迎战，王寻率万人迎战，在激战中被杀。昆阳守军见城外更始军已占主动，立即开城门出击，前后夹攻，新莽军大乱，夺路逃命，互相践踏，尸横遍野，还有万余人在涉水逃亡时被淹死。
王邑、王寻所率军队，号称百万大军，却被刘秀以坚守、救援互相呼应的方式击败在昆阳城下，新莽军失去了军队主力。更始元年（23年）九月，更始军联合各地绿林军，攻入长安，在混战中，新朝皇帝王莽被斩杀了，篡汉而立的新朝彻底覆灭。
昆阳之战示意图
在关键的昆阳之战中，刘秀一边让更始军坚守城池，另一方面又乘夜出城搬援军，带轻骑冲阵，有奇袭敌军大本营，取得了奇迹般的胜利。此次战役，让刘秀声名大振，刘秀成了歼灭新莽军战斗中最有号召力的将领。
悲痛中韬光养晦，入河北壮大实力，鄗城称帝，奠定东汉基业
刘秀在昆阳之战中立下头功，而正当刘秀率着更始军继续追击新莽军残部时，一件悲惨的事发生了。刘秀的长兄刘縯因战功显赫，威名远扬，而且他个性强硬，气度不凡，让更始帝刘玄一伙人感到威胁，刘玄感到不除掉刘縯不安心，于是，刘玄与李轶、朱鲔等合谋，将刘縯和他同宗的刘稷一起杀害了。
刘縯的蒙冤被害，对刘秀是一个沉痛的打击，此时，若是换成刘縯的性格，势必领兵找刘玄报仇，可是，刘秀却不一样，他胸有韬略，强忍住悲痛，采取了一种让刘玄放松警惕的态度来表现。他很快回到宛城，表现出很真诚地向刘玄谢罪，并且一句也不提他在昆阳的战功。他向刘玄表示，他长兄犯上，对此他也有责任，请求更始帝处罚他。同时，刘秀坚持不与刘縯的部将接触，以免遭受刘玄怀疑。原本刘秀为人就比较低调，更始帝见刘秀如此谦恭，不怪罪，不居功，自己反而有些儿愧疚了。刘玄为了调和矛盾，封刘秀为武信侯。此时，刘秀在宛城娶了新野的豪门千金阴丽华，这位豪门千金是刘秀思慕已久的最爱女子。当然，刘秀娶亲办喜事，或许也有麻痹刘玄的意思，他不想让刘玄知道他记住了杀兄之仇。
其实，刘秀心里非常清楚，他的示弱恭敬的表现，只能瞒过更始帝一时，一旦他战功更大时，势必还会像他长兄刘縯一样功高震主，到时，更始帝是不会放过他的。
新莽政权的覆灭让刘玄等野心更大了，他和他的亲信们感到可以夺得天下了，可是，各地势力并没有表现出归顺更始政权的意向。黄河以北各州郡都还在观望，看看最后谁的势头大；赤眉军在山东声势日益壮大，是不会顺服更始帝的；“河北三王”、铜马、尤来、隗嚣、公孙述等各地割据势力，也都自统一方，没有臣服之意。
刘赐
刘玄决定先招抚河北，于是，他找亲信一起商议去河北的人选。丞相刘赐建议说：“诸家子独有文叔可用。”刘赐还解释说：“能够招抚河北，事关更始政权的成败得失，历来得天下必先得河北。”可是，以大司马朱鲔为代表绿林军将领却坚决反对让刘秀去招抚河北。他们有自己的小算盘，之前是朱鲔和李轶等唆使刘玄杀了刘縯的，在他们看来，若是刘秀去河北，一旦招抚成功，就会变得力量十分强大，而朱鲔、李轶就太危险了。刘玄犹豫不决，不知道该接受哪一边的建议。
刘秀当然很想去河北，这是他崛起的最重要的机会，他是不会放弃的。此时，主簿冯异向刘秀献策，他劝刘秀去贿赂巴结左丞相曹竟，让曹竟帮着说话。刘秀依计而行。更始元年（23年）十月，更始帝刘玄派遣刘秀行大司马事北渡黄河，去招抚河北各州郡。
刘秀刚度过黄河，他的故交挚友邓禹追上来了，邓禹提示刘秀：刘玄非明主，终将失败，天下之乱方起。他向刘秀建议：“延揽英雄，务悦民心，立高祖之业，救万民之命，以公而虑，天下不足定也！”邓禹的建议其实正是刘秀心里所想的。
可是，招抚河北并非易事，刘秀一到河北，便遇到了一个强有力的对手。前西汉赵缪王之子刘林拥戴了一个称为王郎的人在邯郸称帝，而前西汉河北广阳王之子刘接也起兵跟随刘林。刘秀遇到了同是西汉王室的后裔，而且力量不弱，他曾想暂时避开锋芒，离开河北，但就在这时，河北上谷、渔阳两郡的力量支持刘秀。上谷太守耿况之子、英姿飒爽的少年英雄耿弇很豪气地对刘秀说：“渔阳、上谷有突骑上万，以两郡兵马对付邯郸，不足虑也。”刘秀对耿弇赞赏有加。不久，更始帝派尚书令谢躬和真定王刘杨领兵来助，刘秀与谢躬等合兵一处，在南栾之战中击败了邯郸的兵将，斩杀了称帝的王郎等。 这一次合兵一处，刘秀是费了心思的，为了巩固与真定王刘杨的联盟，刘秀亲赴真定王府，非常隆重地迎娶了刘杨的外甥女郭圣通为妻，为了政治大业，刘秀只好在心里把结婚不到一年的爱妻阴丽华暂时搁在一边，与新娘郭圣通表现得很亲密。
此时，刘秀在河北的兵马不断壮大，使更始帝感到非常不安。更始帝采取了明升暗降的方式来对付刘秀，他遣使封刘秀为萧王，令其回长安领封赏，并要求他交出兵权。同时，他还派令尚书令谢躬在河北监视刘秀的动向，此外，又安排亲信谢躬做幽州牧，接管幽州的兵马。
吴汉
刘秀此时就像是一头刚离开牢笼的猛狮，他岂能中计回长安呢？刘秀以河北尚未平定，拒不接受更始帝的命令。不久，刘秀开始出手了，他授意手下悍将吴汉将尚书令谢躬杀了，收编了他的兵马；同时，又让吴汉、耿弇杀了更始帝派到河北的韦顺、蔡允等人。刘秀与更始帝正式决裂，独立发展了。
至此，刘秀控制着幽州十郡兵马，他派突骑与占据河北州郡的铜马、尤来等农民军激战，迫降农民军，收编了数十万铜马农民军。至更始三年（25年）六月，刘秀已拥有近百万大军。
时机成熟了，刘秀在众将领的拥戴下，于河北鄗城（今河北省邢台市柏乡县固城店镇）的千秋亭宣布称帝，建元建武，刘秀以“汉”为国号，表示他旨在复兴汉室。刘秀成了汉世祖光武皇帝。
定都洛阳，扫平关东，平复陇西，攻略川蜀
建武元年（25年）十月，刘秀定都洛阳。此时长安一片混乱，饥荒，大雪，几股力量混战，尸横遍野，无处是安定的。此时的刘秀，首要目标是扫清关东割据势力。
当时，关东一片混战，几股力量互相激战。
首先，是赤眉军与更始军决战。赤眉军拥立傀儡小皇帝刘盆子建立了建世政权，拥兵三十万之多，逼近关中，更始帝派兵遣将与赤眉大军决战，结果被赤眉军所败，更始帝投降了赤眉军，被封为长沙王，后来被赤眉所缢杀。赤眉、更始两军的决战，让刘秀看到了机会，他派邓禹进入关中，等待时机。但饥荒和大战使赤眉大军在长安待不住，撤至陇右，结果遭割据陇右的隗嚣袭击，大雪天被冻死很多人，赤眉军只好又再折回长安。
冯异
其次，是汉军与赤眉军激战。赤眉军撤回长安后，打败了驻扎在附近的汉军邓禹部，两军皆损耗严重。刘秀派冯异代替邓禹指挥西征的汉军。冯异与邓禹联手与敌激战，但却再次败给了赤眉军。冯异弃马逃回营寨，邓禹败走宜阳。不久，冯异率部与赤眉军决战于崤底（今渑池西南），不分胜负，冯异选精兵化妆成赤眉军，伏击赤眉军，赤眉军溃败，有八万余人降汉军。赤眉余部往东南逃窜。此前，刘秀已派破奸将军侯进等进驻新安（今渑池东），派建威大将军耿弇屯兵宜阳（今宜阳西），堵截赤眉军东、南撤军之路。崤底之战后，刘秀亲率大军与耿弇等会合，一同阻击赤眉军。赤眉军饥饿疲惫，士气低落，逃窜中遇上刘秀重兵，而后面又有汉军冯异部追来，此时赤眉军已陷入绝境，十几万兵马在宜阳被迫请降，赤眉军头领向刘秀呈上了从更始帝处抢来的传国玉玺和七尺宝剑。原本声势浩大的赤眉军被刘秀彻底灭了。
再次，是汉军与梁王刘永决战。刘永系西汉梁孝王刘武的八世孙，其家世代为梁王，据梁地，声势浩大。在激战赤眉军时，刘秀事先已派遣虎牙将军盖延东征梁王刘永，更始政乱时，刘永攻下齐阴、山阴、沛、楚、淮阳、汝南等二十八城，与大将军董宪、张歩等联手，在更始政权败亡后，刘永自称天子，在睢阳登基。在赤眉失败之后，刘永对刘秀的威胁是最大的，因为睢阳距洛阳很近，刘秀必须清除刘永这一股势力。后来，据睢阳的刘永被盖延击败，据青州的张歩经过与汉军的惨烈激战，被耿弇击败，刘秀亲征海西王董宪，消灭了董宪，至建武六年（30年）初，刘秀已基本扫清关东的分割势力，巩固了他称帝后所占据的关东根据地。
关东的问题解决了，刘秀的下一个目标是平复陇西。
自建武元年（25年）至建武六年（30年）初，刘秀用了六年多的时间西征东战，除了陇右和巴蜀之外，中原地区等绝大部分地区都已被刘秀所控制。此时，刘秀所剩下的强硬对手，是西北陇右的隗嚣和西南巴蜀的公孙述。建武六年起，刘秀与隗嚣、公孙述形成了三足鼎立之势。刘秀开始盯住了陇西。
建武六年（30年）四月，刘秀想采用假道伐虢之计对付陇右和巴蜀两股势力，刘秀到了长安，他传信给隗嚣，称将派建威大将军耿弇等领兵从陇西去进攻西蜀。隗嚣知道是计，表示拒绝，立即派大将王元率兵据守陇坻（今陕西陇县西北），拦住汉军西征的道路。汉军沿渭北平原翻陇山佯攻陇坻，但却被王元打败了，王元乘胜追击汉军，马武率精骑挡住王元，汉军暂时撤军。
刘秀布兵防敌，并准备再战，他留耿弇守漆县（今陕西彬县），令冯异守栒邑（今陕西旬邑东北），派祭遵守沂县（今陕西陇县南）。此外，他另调吴汉由洛阳西进，他自己在长安调集兵力。此时，隗嚣乘胜出击，他派行巡攻栒邑，令王元取肝县，但都分别被汉军击退。刘秀开始反攻，他让已归降汉军的河西窦融进攻金城（今甘肃兰州市西北），击败协助隗嚣的羌族豪强何封，此时，隗嚣的大将马援也归降了汉军，。隗嚣腹背受敌，十分被动，只好暂时上书向刘秀讲和。刘秀识破其计，隗嚣便投靠巴蜀的公孙述称臣。公孙述立隗嚣为朔宁王，并出兵援陇西，隗嚣接连攻克定郡、阴架等城，并进逼肝县，欲夺取关中。此后，汉军分数路军进击陇山，招降瓦亭守将牛邯等大将，其他郡县十余万也随之投降。隗嚣率残部逃奔西城。后来，隗嚣乘农民军余部复起之机反扑，汉军因缺粮撤出陇西。之后，隗嚣死了，其子隗纯即位。建武八年（32年）八月之后，王元等战败，投靠公孙述。隗纯投降。刘秀征战了四年时间，终于平定陇西。
平陇平定之后，刘秀对最后一个强硬对手益州公孙述展开进攻。
建武十一年（35年）三月，刘秀大司马吴汉率荆州兵六万至荆门与岑彭会合，沿江入蜀；派来歙、盖延率诸军自陇西南入蜀；派岑彭军溯江而上，攻克荆门；派彭遂由三峡入江关。
岑彭
建武十一年（35年）六月，汉军北路来歙部大败王元、环安军；岑彭绕过江州，率军直指垫江（今四川合川），攻破平曲（今四川合川东）。公孙述令部将延岑、吕鲔、王元、公孙恢、侯丹等镇守各处，岑彭率军折回江州，又袭破黄石，长途奔袭后，占领武阳（今四川彭山东），进击广都（今四川成都市南，岷江东北岸），公孙述派人刺杀岑彭，刘秀命吴汉率兵三万赶到前线，接替岑彭指挥，并在不久后击败蜀军于鱼腹津（今四川眉山之岷江渡口），之后，进围武阳，歼灭蜀援军五千余人，又西上破广都，逼近成都。可吴汉求胜心切，率二万步骑进攻成都，兵败。吴汉改变战术，乘夜与副将刘尚合兵，转败为胜。此后，吴汉依刘秀之计，敌疲再攻，接着，与蜀军激战于成都、广都之间，歼灭公孙述大量力量，兵临成都城下。之后，臧宫攻克繁（今四川彭县西北）、郫（今四川郫县）与吴汉会师，合围成都。公孙述招募五千敢死士交延岑指挥，准备决战。延岑果然不凡，在市桥（今四川成都市南郊）大败吴汉。吴汉隐蔽精锐，示弱诱敌，公孙述贸然出击，招致大败。公孙述受重伤而死。延岑见大势已去，率成都守军降汉。自此，西蜀被刘秀收复。
刘秀登基之后用了十二年时间平定天下，结束了新朝之后四分五裂的混乱局面，汉王朝重获得统一。在征战中，刘秀表现出了非凡的军事指挥才能，胜多败少，大胜小败。
光武中兴，与民休息，崇尚儒术，强化中央集权
从王莽新朝末期开始，天下出现乱局。期间，战乱不断，战死的，病死的，饿死的，不计其数，百姓苦不堪言，士兵们也熬不下去了，历经近20年时间，刘秀统一天下，结束了战乱局面。而为了使饱经战乱的中原大地尽快恢复发展，自从平息了陇西、西蜀的战乱之后，刘秀便“未尝复言军旅”。 建武二十七年（51年），功臣朗陵侯臧宫、扬虚侯马武一起上书，请乘匈奴分裂之际发兵征伐，刘秀下诏说：“今国无善政，灾变不息，人不自保，而复欲远事边外乎！不如息民。” 从此，刘秀止戈戢武，注重发展生产，改善民生。
在经济上，刘秀实行了与民休养生息的政策。刘秀根据生产凋敝、人口锐减的状况，实行薄赋政策，下诏恢复西汉前期三十税一的赋制。他下令清查核实垦田亩数和户口、年龄，下诏“度田”，抑制豪强兼并土地，并严厉打击“度田”不实的官员，使垦田、人口逐渐增加，改变了贫瘠苦难局面，为东汉前期八十年间国家强盛的“明章之治”奠定了物质基础。
刘秀
在政治上，刘秀极力巩固中央集权，强化皇权专制。一方面，他以优待功臣贵戚的名义，赐以爵位田宅，给予高官厚禄，但令其交出军政大权，这避免了功勋武将恃权而乱。另一方面，他吸取西汉前期“三公”权重的经验，虽设“三公”之位，但不给实权，把朝中大权归之中朝，由皇帝直接控制的尚书台来主持一切政务。而尚书台只设尚书令一人，秩千石，又设尚书仆射一人，六曹尚书各一人，秩皆为六百石，以分掌各项政务。不过，东汉后期，权臣多是加“录尚书事”职衔使权柄下移，致使尚书台蜕变为权臣专政的工具。
在意识形态方面，刘秀继承了西汉时“独尊儒术”的思想传统。他推崇儒学，修建太学，设立五经博士，恢复西汉时期的十四博士之学。刘秀巡幸鲁地时，曾遣大司空祭祀孔子，之后，封孔子后裔孔志为褒成侯，以示尊孔崇儒。他表彰王莽时期隐居不仕的名士，赞其“高风亮节”。东汉时期，对儒学的推崇不亚于汉武帝时期。
在军事上，刘秀是一个非常成功的军事统帅。他起先是借助于绿林势力，借力于更始帝刘玄，之后，招抚河北，借助河北郡县的地方军事力量扫清河北割据势力，他收编铜马十万农民军，在鄗城称帝；定都洛阳之后，他以河北为后方根据地，坐山观虎斗，待绿林、赤眉两败俱伤之后，击败赤眉，收拾残局，扫平关东；之后，他平复陇西，攻略川蜀，称雄天下。刘秀以“汉”为国号，以复兴汉室为起兵宗旨，获得豪族强宗的支持，使汉军有了各地豪族给予钱粮保障。
其实，刘秀是非常厉害的，他在经济上采取了文景时期的“与民休息”的策略，而在政治上却吸取了汉初刘邦和武帝时的强化皇权专制的帝王权谋，此外，他在思想意识方面，吸取了武帝时的“独尊儒术”的思想管理策略，创造了东汉时期著名的“光武中兴”。刘秀既是“定鼎帝王”，平乱势，建立了一个新王朝；又是“中兴之君”，光复汉王朝，延续“汉”的称号，使汉朝在西汉之后又延续了一百九十五年。
明末清初著名的思想家王夫之总结得最好，他说：“光武之得天下，较高帝而尤难矣！三代而下，取天下者，唯光武独焉，而宋太祖其次也。自三代而下，唯光武允冠百王矣。光武之神武不可测也。光武以支庶之余，起于南阳，与其人士周旋辛苦、百战以定天下，其专用南阳人而失天下之贤儁，虽私而抑不忘故旧之道也。任为将师而明于治道者，古今鲜矣，而光武独多得之。”
