建安二十三年，公元218年，刘备亲领大军进犯汉中，曹操派夏侯渊、张郃率兵与之相持。转年，黄忠斩夏侯渊于定军山，曹魏军队不振，处于劣势，自汉中撤军。
建安二十四年，公元219年，刘备占领汉中，称汉中王。同年，关羽自江陵出兵北伐襄阳、樊城，开始了一生中最辉煌也是最凄惨的一战。
年末，襄樊地区激战之际，孙权出兵占领江陵。关羽大惊之下，放弃襄樊，回军南下，于麦城以北的临沮被孙吴军队擒获，就地斩杀。此地，距益州地界仅有二十里。
展开地图可以看到，关羽闻知江陵失守后的行军路线让人颇为不解。此时，关羽最好的选择可能是经临沮，至奉节，直接入蜀，与蜀汉军队会合。
而关羽舍临沮直驱江陵，见势不好后又退守麦城。那么，是什么原因让关羽做出这样的行军决定呢？
建安二十年，刘备占领益州，获得了稳固的根据地。孙权依照事前约定，向刘备讨还荆州，被刘备拒绝。孙权盛怒之下，遣吕蒙西进，夺取长沙，桂阳、零陵三郡。刘备亲率援军，日夜兼程赶往荆州地区。
在北方曹魏的军事压力下，孙刘两家迅速恢复冷静，进行和谈。双方谈判代表关羽和鲁肃，各持单刀赴会。会议结果，孙、刘两家以湘江为界，各领荆州三郡。孙权则归还了已经夺取了夷陵。
建安二十二年，曹魏和孙吴在濡须地区爆发了大规模会战。张辽八佰破十万，威震逍遥津，差点在战斗中干掉了吴主孙权。
建安二十三年，是让曹操头疼不已的一年。北方，以乌桓和鲜卑为代表的游牧民族进犯中原边境；在中原，耿纪，吉本作乱反曹，攻打许都；在南方，宛城的侯音叛乱，直接威胁襄樊地区大后方的稳定。
同年，刘备尽遣猛将，进兵汉中。马超、黄忠、张飞、赵云四箭齐发，在汉中与夏侯渊、张郃激烈交战。
建安二十四年，黄忠老而弥坚，在定军山斩杀曹营猛将夏侯渊，引得曹操亲率大军前往汉中与刘备交战。曹操的后勤粮草被赵云、黄忠劫夺。军中无粮，兵心大乱，不得已撤军。
刘备占领汉中，派刘封、孟达驻守上庸。同年，刘备进位汉中王。
此时，隆中对规划的“跨有荆、益，……命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出于秦川……霸业可成，汉室可兴矣”的宏伟蓝图，就只差襄樊地区的军事行动了。
因此，坐镇荆州的关羽大令一挥，率军北伐，江陵，则留给了刘备的小舅子——糜芳镇守。
襄樊之战初期，关羽先被庞德射伤，小折一阵。至八月，关羽借连绵大雨，水淹七军，俘虏于禁，斩杀庞德，尽灭三万曹军，一时威震华夏。
此时的刘备集团，在军事上达到了顶峰。汉中方向，刘备亲统大军，厉兵秣马，准备翻越秦岭，进驻渭河谷地，占领长安。
荆州方向，关羽的胜利看似指日可待。占据襄樊后，即可北取宛城、洛阳。与刘备的军队会师于中国的第二、第三阶梯线分界线。
然而，一场围绕关羽的绞杀战已经开始紧密布局。关羽将在毫无防备的情况下，陷入曹魏和孙吴的重围，在最辉煌的时刻，结束自己的一生。
看到刘备军事集团在汉中和荆州获得的胜利，孙权大为震动。一直以来孙刘联盟，共抗曹操的政策，在这一时间受到极大的挑战。
假使关羽获得襄樊之战的最终胜利，占领了襄阳和樊城，荆州的北部地区将全部归属于刘备集团。长江的上游和中游将为刘备控制。随时随地，刘备的大军都可沿江南下，进入孙吴境内。
这种情况下，孙吴将成为曹、刘、孙三股势力中，力量最为薄弱，地势最为凶险的一个。
在关系到政权生存的关键时刻，往日的孙刘联盟战略，必须按照现今的形势作出调整。因此孙权的心中，产生了攻袭关羽的念头。
孙刘联盟始于赤壁之战。然而，战后的短短几年间，刘备集团做过了很多让孙权反感的事情。
占据荆州不还；孙刘联姻不睦；刘备还撇开孙权独自占领益州；进军汉中也不与孙权通气。最让孙权气愤的是，关羽拒绝把自己的女儿嫁给孙权的儿子，还把孙权说成是“犬”。
此时的孙权，尽管力量不很强大，但仍是占据一方的诸侯，岂能容关羽如此欺负。于公于私，孙权都有了出兵的理由。
建安二十四年十月，孙权秘密上书曹操，表达了共同讨伐关羽的意向。曹操闻之大喜，派驻守完成的徐晃，领兵增援襄樊地区，协同孙吴作战。
曹操和孙权的联盟，实质上是相互利用。曹操派人告知曹仁，让他将孙权上书讨伐关羽的消息故意泄露给关羽，使关羽有所察觉，能够主动从襄樊撤军。
关羽得到消息后，心中犹疑，没有马上回兵南下，仍想一鼓作气，拿下襄阳，樊城。关羽也不是一点防备都没有，他派人联系驻守上庸的刘封、孟达，请他们带兵支援。但是，关羽的请求被刘封和孟达拒绝。
闰十月，孙权领兵西进，拉开了江陵之战的序幕。主将吕蒙白衣渡江，夺取了公安和南郡。刘备集团的守将傅士仁、糜芳投降孙权。
曹操得知此消息，向徐晃增派了十二营的兵力。徐晃在生力军的加持下与关羽作战，一举击破了关羽的军队，解除了关羽对襄阳和樊城的包围。
十一月，孙权的军队完全控制了江陵，关羽的大本营失陷。关羽大惊，带兵南下。此时，关羽退往临沮的路线尚可打通。此地距益州仅二十里，关羽可取捷径前往奉节，经白帝城进入益州境内，
但是，作为地方主将的关羽没有这样做，而是试图重新夺取江陵，保住刘备军事集团在荆州的地盘。
关羽此时手中仍有数万的军队，足以和东吴进行一场激战，这可能也是他没有退入益州，而是南下江陵的主要原因。
然而，此时关羽的情形已经非常危急。北方是曹魏的军队，南方则是吕蒙占领了江陵和陆逊占领的夷陵。
坐镇江陵的吕蒙让刘备集团士卒的家人，写信给随关羽出征的将士，信中大谈吕蒙在江陵的仁义之举。此时，关羽北伐已近一年，士兵思乡之情甚重，接到到来自江陵的家信，斗志尽失，大量逃亡。
关羽见此情形，无奈之下率领残兵进入麦城，试图据城而守，等待益州的援助。
关羽之所以选择麦城作为固守待援的据点，也是出于对地理环境的考虑。除去江陵、公安这些大城不算，在江陵附近，麦城算是一个有险可守，有城可依的地方。
考古学家对麦城旧城址进行挖掘考古后判定，三国时期的麦城是一个占地六万平方米，拥有高大，坚固城墙的地方。
麦城的前方是江陵，后方即为夷陵，通过夷陵即可到达奉节，进入益州，可说是进可攻、退可守的一个地方。 因此，关羽选择驻守麦城，也是在最坏情况下的一个最好选择了。
但是关羽显然还是高估了己方的军事实力。不久夷陵被陆逊占领，关羽的后路被切断。而城中乏粮，士兵逃亡，让关羽的实力迅速下降。
困守麦城的关羽假称要投降孙吴，但是被孙吴大臣吴范看破，诈降未果。吕蒙派遣潘璋，切断了关羽经临沮入益州的后路，而关羽则茫然不知，在撤出麦城不久后，被潘璋擒获。
此时是建安二十四年十二月，公历220年1月。关羽遭擒后，被就地斩杀。刘备集团在荆州的军事力量被孙权一扫而空。孙吴的地盘拓展至荆州中部，达到极盛。
建安二十五年，吕蒙病死，陆逊接掌孙吴军权。转年，刘备称帝，不久为报杀弟之仇领兵东进。不料人马尚未出发，又损失了三弟张飞，实属不祥之兆。
但刘备仍一意孤行，终于被陆逊在夷陵击败，多年积攒的军事实力在接连的两场败仗中损失大半。
两年后，刘备于白帝城离世，蜀汉进入了诸葛亮时代。
通过梳理襄樊——江陵之战可以看到，关羽在江陵失守后，没有迅速进入益州，自有他的盘算。
首先，此时关羽手中的兵力尚有数万，足以和孙吴抗衡。其次，通过夷陵通道，关羽自认可以获得益州的增援。
因此，关羽率兵在江陵北部转战多时，试图重新夺取江陵，保住刘备集团在荆州的军事存在。
然而，种种事件作用下，关羽的设想未能实现，自己也只能退守条件尚可的麦城。麦城终非久居之地，在无法于短期内获得援助的情况下，关羽冒险出城，想要退往益州……
这个决定，就变成了他一生中最后一个军事决定……
