本文取材于罗贯中长篇小说《三国演义》第二十六回（上）袁本初败兵折将，与正史无关。
作为三国时期的三大主公之一，刘备不仅极具人格魅力，其“洗脑”水平也是一流，他前半生虽一直寄人篱下，却不仅能与主人相谈甚欢，还能顺便拐走他们的得力干将。来到河北也是如此。
小沛一战，刘备全军溃败，他单人匹马投靠袁绍，受到了隆重欢迎，袁绍出城三十里亲自迎接，排面极大。到了邺城，袁绍待若上宾，对其言听计从，一时无两。袁绍之对待刘备恰可媲美曹操之对待关羽，只可惜刘备与关羽虽为兄弟，袁绍与曹操却是仇敌。曹操的谋士程昱想借此层关系除掉刘备，于是劝曹操启用关羽。
白马之战，关羽秒杀颜良。消息传到袁绍大帐，众将士既惊又怒。然而战场混乱，大家只知道是“赤面长须使大刀”之人将颜良斩杀，却未通报姓名，沮授向袁绍进言：“此必是刘玄德之弟关云长也！”袁绍闻言怒火腾飞，欲斩刘备。刘备反应极快，他说：“慢！容我说一句话，再杀不迟。”
袁绍给他一次说话的机会，刘备缓缓道来：“我自徐州与二弟失散，未通音讯，天下同貌者不少，岂有赤面长须之人即为我二弟关羽的道理？明公何故只听一面之词，而绝向日之情耶？”三言两语将袁绍说得没了主意，暂且饶刘备一命。
颜良已死，文丑复来请战。文丑亦非等闲之辈，曾在界桥与赵云大战五六十合不分胜负。在相当多的演义和影视作品中，论武力值，赵云被冠以是仅次于吕布的存在。刘备为了洗脱嫌疑，更为了找寻关羽，请与文丑同行，袁绍允诺。
延津之战，张辽、徐晃力战文丑不过，被文丑追着打，关羽再次出马，将文丑秒杀。这次大战人人看得清楚，“赤面长须”之人即是关羽，有大旗“汉寿亭侯关云长”为证，刘备无法抵赖。回到袁绍营寨，袁绍破口大骂：“大耳贼，焉敢如此！”令推出斩之。再一次地，刘备请给一次讲话的机会。袁绍料其无可辩解，且容发一言再杀。
刘备讲：“曹操素来忌惮刘备，他知道备在明公处，恐备助公，故特使云长诛杀二将，公知必怒，此借公之手以杀刘备也。愿明公思之。”一番言语又将袁绍说得没了主意，于是喝退刀斧手，请刘备入座。
既然探明关羽在曹操处，则刘备断无视若不见的道理，他请求写信将关羽召来以助袁绍，袁绍大喜。其实刘备写信召关羽不过只是缓兵之计，他在袁绍这儿虽被待若上宾，但动不动就有被处死的风险，前番田丰不过进谏几句忠言，也差点被处死，至今仍下在大狱。思及至此，刘备一方面写信给关羽以稳住袁绍，一方面想方设法寻求脱身之计。
刘关二兄弟分别在袁绍曹操处，这个消息很快传了出来。关羽得到消息后将如何辞别曹操，曹操又将如何挽留关羽，且看下回分解。
