公元前633年，齐孝公去世，孝公弟弟公子潘和公子开方密谋，杀死孝公儿子，而公子潘继位，就是齐昭公。齐昭公娶了子叔姬，生了公子舍，因为子叔姬并不受宠，公子舍便没有太多势力，也没有多少人跟随他。而齐昭公的弟弟公子商人就散尽家财，收买人心，还养了一批死士，家财不够的时候，就向国家、有关部门借贷。
到了公元前613年五月，齐昭公去世，公子舍继位。不过公子舍并没坐稳国君位置。到了七月，公子商人就弑杀了公子舍，并且假惺惺地把国君位置让给哥哥公子元。公子元审时度势，拒绝了商人，说：“你等这一天很久了。我并不想做国君，并且做你的臣子我也可以，你等了这么久，做不了国君一定会饮恨终身。我只求你能够不要杀我。至于国君，我不奢望，还是你来吧。”
公子商人便当仁不让，如愿以偿地做上了国君，是为齐懿公。不过公子元看不起齐懿公的一些为政的措施，也不叫他国君，而是称呼他为“夫己氏”，也就是那个人、某某某的意思。
因为公子舍的母亲是鲁国的女子，鲁国便派东门襄仲去周王那里，想要请求周王的宠臣去齐国，帮忙索要子叔姬，理由是：“已经将她的儿子杀掉了，还留着他的母亲做什么呢？我国请求把子叔姬带回国内，追究她没有管好儿子的罪行。”冬天，周王派单伯去齐国索要子叔姬。齐懿公竟然派人逮捕了单伯和子叔姬。
公元前612年秋天，齐懿公派兵攻打鲁国西部边境，鲁国派季文子去霸主晋国告状。十一月，晋国便和宋、卫、蔡、陈、郑、许、曹在扈结盟，想要讨伐齐国。齐国听说以后，吓得赶紧向晋国贿赂，晋国才勉强同意不讨伐齐国。
冬天，看到晋国和其他诸侯拿自己没办法，齐懿公又派兵攻打鲁国，并顺便攻打了曹国，理由是曹国去朝见了鲁国。鲁国的季文子看到齐懿公如此做法，便断定他活不长久了。
公元前610年，齐国又攻打鲁国北部，晋国鞭长莫及，没有办法救鲁国，鲁国只能服软，派东门襄仲去求饶，盟誓。冬天，东门襄仲去齐国，巩固之前的盟誓。回到鲁国，便和国君说：“听说齐国人还想吃鲁国的麦子，可惜，以臣之间和据臣的观察，他们做不到了。齐君说话有点只顾眼前利益，没有考虑长远。臧文仲说过‘国君苟且，没有远虑，很快就会死亡‘。“
齐懿公做公子的时候，和邴歜的父亲争夺田地失败。等到继位以后，邴歜的父亲已死，他仍旧把人尸骨挖出来，砍掉小腿，并且让邴歜做自己的司机。他还看上了阎职的妻子，强行把她奸污，并且让阎职做自己的马车陪乘。公元前609年五月，齐懿公在申池游玩。邴歜和阎职也进入池子里洗澡，邴歜知道阎职的经历，便故意扑倒阎职。阎职当然很愤怒，邴歜趁机说：“人家夺走你的妻子，你都不发怒，我打你一下怎么了？”阎职回击道：“我比不上父亲被砍掉小腿，而自己却还那么开心的人。”两个人后来便密谋杀掉齐懿公，将尸体扔进竹林里。回到家以后，痛饮一场，然后扬长而去。因为他们知道，齐懿公的所作所为，国人都很不齿，没有几个人会为难自己。后来，国人立了公子元为国君，是为齐惠公。
