夷吾做了晋惠公，在外忘恩负义、结怨于秦国；在内擅杀大臣、包括拥立自己的有功之臣里克。同时，他也不放心还流亡在外的哥哥重耳，派人去暗杀他。重耳听说了这件事，赶快逃走。
临走之时，他跟狄国给他娶的妻子告别：“你等我回来。如果等了二十五年，我还不回来，你就嫁人好了。”妻子笑着回答他：“要等二十五年，我早就老了。不如一直等下去吧。”
重耳抛下给他生了两个儿子的妻子，逃到卫国；卫君对他不礼貌，他又离开卫国。途中饥饿，向农人乞食，农人生气地说：“我们都在饿肚子，哪有东西给你吃！要吃，就吃土吧！”说着赌气拾起一块土坷垃递给他。
重耳大怒。跟随他流亡已经十二年的随从、也是他的连襟赵衰，赶快劝解：“人家送你土，预示你将拥有国土，这是好兆头啊！你应该拜受才对！”一块土坷垃和占有国土，当然是两回事。但赵衰的劝解，使重耳消了气，没有粗暴地报复农人。这对于流亡中的公子，当然是很重要的。
重耳来到齐国，齐桓公以宗室女嫁给重耳。两年以后，齐桓公去世，齐国发生动乱。重耳在此形势之下，当然应该离开，但他恋着美丽的齐女，不愿意走。赵衰、咎犯等在桑树下商量，怎么能劝重耳出行，被齐女的侍女听说，告诉了齐女。齐女担心走漏消息，杀掉侍女，劝重耳快走。重耳还不肯走，齐女就和赵衰等人商量好，用酒灌醉了他，把他架到车上，匆匆出行。
重耳酒醒，已经走远了，大怒之下，拿起戈要杀咎犯。咎犯说：“如果杀了我，就能成全你，那我也是愿意的。”重耳怒气未消：“我要是成不了大事，白白舍弃了齐女，我就要吃你的肉！”咎犯回答：“如果成不了大事，我的肉也是腥的，恐怕你吃不下去吧。”经过这一番插科打诨，重耳的怒气消了，一行人终于踏上行程。
以后他们走过曹国、宋国、郑国，经受了各种礼遇，也受到不少屈辱。来到楚国时，楚成王看出重耳不凡，以诸侯之礼待之。楚成王问重耳：“如果您回国了，打算如何报答我？”重耳回答：“如果咱们两国不得已刀兵相见，我愿意避之三舍，作为对您的报答。”楚成王感慨：“这小子果然不是凡人！”
这时候晋怀国夷吾已死，他儿子圉继位。圉从小在秦国做人质，还娶了秦国宗室女，为了回国继位，却抛弃秦女、潜逃回国，这表明他不想延续秦晋两国的友好传统，更不想承受秦国对他的恩惠。
重耳利用侄子晋怀公圉与秦国的矛盾，结交秦国。为了表示诚意，他还迎娶秦女怀嬴（就是从前嫁给晋怀公圉的那位秦女），并封之为夫人，以表示对秦国的重视。秦国很高兴，送上三千卫士，护送他回国即位。重耳普遍怀柔，不念旧恶，连当初受命追杀他、砍掉他衣袖的宦者履鞮，都受到他的重用。这样一来，他就受到大臣们的广泛拥戴。虽然也有叛乱，但在三千秦士的帮助下，很快就平息了。
从此以后，重耳修政施惠，也重赏跟随自己流亡的随从，更加巩固了统治。在君臣一心的团结奋斗之下，晋国国力不断壮大。重耳也成为“春秋五霸”之一。
这里有个小小的插由：在晋文公重赏流亡随从时，恰好接到周天子的求救消息。晋文公知道，帮助天子能让自己站点道德高点，事成之后，还可能获得天子的封赏，扩大晋国国土。事情紧急，于是没来得及封赏同样跟随自己流亡多年的功臣介子推。
介子推的故事，是另一篇曲折跌宕的文章了。
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