先指出一个常见的错误：刘邦的庙号不是“高祖”，而是太祖。刘邦的称呼应该叫“汉太祖”或者“汉高帝”，也可以连在一起用，称为“太祖高皇帝”，这个“高”是他的谥号，而不是庙号。
通常认为， “太祖”是开国皇帝的庙号，地位最尊贵，而“高祖”有点山寨的味道，从宋朝开始就再也没人愿意用了。
其实这是个误解， “太祖”与“高祖”原本没有高低之分，它只是不同历史时期的潮流而已。
什么叫庙号？又为什么需要庙号呢？
祭祀祖先是古人最重要的社会活动，我们经常听到一句话说，天子最重要的两件工作就是祭祀和征伐（唯祀与戎）。
天子在世时被称为“王”或者“皇帝”，去世之后呢？后人怎么称呼他呢？总不能直呼其名吧？于是便有了特定称谓——庙号，并将这个称谓写在牌位上，以供后人祭祀。
所以，庙号本质上跟人名没啥区别，就是一种称谓，只不过被赋予了特定的含义而已。
既然是称谓，势必就要形成规则，以示庄重，于是便形成了约定俗成的规定。
一、 “祖”与“宗”的含义
所有的庙号一律称“祖”或者“宗”。祖，即共同不变的先辈，子孙后代永世都要祭祀；宗，是指派系、分支，数代之后“亲疏而弃祀”。
也就是说，一个王朝祭祀的对象是分类的，第一类是“祖”，王朝持续多久就要祭祀多久。另一类是“宗”，一般过了三代就可以不再祭祀他。
这一点不难理解，如今老百姓祭祀也一般只祭祀三代先祖，否则膝盖不够用。
西汉时期，经过百年的理论研究和争吵，最后形成“毁庙制度”，即数代之后，某些先皇的祭庙就要被拆除，他们的牌位被迁徙到太庙，不在享受独立祭祀的待遇。
二、 “祖”和“宗”的命名
既然享受独立祭祀的名额有限， “祖”又是永世必须祭祀的，这就意味着“祖”的数量必须严格限制。
一般情况下，只有开国君主才可以被叫做“祖”，其余的一律被称作“宗”。
有两个例外。
其一，开国皇帝追封的先祖。他们虽然也被追封为帝，也获得了庙号，但他们却不能享受永世祭祀的待遇。
其二，某些王朝“祖”泛滥成灾。比如南北朝时期，南朝宋出了三个“祖”，齐、梁、陈各有两位“祖”，明朝也有两位“祖”（太祖朱元璋、成祖朱棣），清朝则有三位“祖”（太祖努尔哈赤、世祖福临、圣祖玄烨）。
三、 “太祖”与“高祖”的纠缠
前面我们讲过，庙号就是一种约定俗成的称谓，并不像谥号那样，有严格的“谥法”，因此“太祖”和“高祖”并不存在高低之分。
一般情况下，这两个庙号都被用于开国之君，太祖也常常被用于追封的先祖。
二者的差别在于，太祖这个庙号像个“百年商标”，大多数的朝代都会用到，而高祖这个庙号用起来太随意，而且存在时间太短，给人一种“山寨”的感觉。
第一个使用“高祖”这个庙号的是“商高祖子亥”，两汉没有“高祖”这个庙号，刘邦的庙号是“太祖”，司马迁写《史记》是搞错了。
第二个使用“高祖”庙号的是魏文帝曹丕，第三个是被追封的司马懿。
从魏晋开始， “高祖”进入泛滥时期，且没有章法。有时候太祖比高祖辈分高，有时候太祖比高祖辈分低。
比如司马懿是“高祖”，儿子司马昭是“太祖”；刘裕是高祖，儿子刘义隆是太祖。萧顺之是太祖，儿子萧衍是高祖；李虎是太祖，儿子李渊是高祖。
五代十国之后， “高祖”这个庙号退出了历史舞台（只有陈友谅用过），算上陈友谅这类草头王，以及少数民族政权，加起来一共25人。其中大一统王朝，只有隋文帝杨坚，和唐太武帝李渊两个人，用了“高祖”庙号。
而使用了“太祖”庙号的君王，一共有49位，几乎是“高祖”的双倍。
