据《史记》记载，西汉初年，虽然汉高祖刘邦在项羽手中得到了天下，但四方并不太平。北方匈奴屡犯边疆之地，对内则诸侯作乱。刘邦在亲击黥布之反后，归途路过故乡沛县，与父老子弟宴饮时高歌一曲“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方。”这即是流传千古的《大风歌》。
“大风起兮云飞扬”，当年刘邦进入咸阳， 取胜垓下， 灭掉异姓王的种种经历。时势造英雄，如果没有天时地利，没有诸多英才辅佐，就没有今日的刘邦与大汉帝国。
“威加海内兮归故乡”，从对决霸王到平定叛乱，从一介平民到开国皇帝，在经历一番轰轰烈烈的功业后，刘邦在荣归故里，充满着荣耀和自豪，可谓是人生得意处。想当年，西楚霸王项羽也是极想衣锦而归，只可惜最后连江东都没过，落得无可奈何而垓下自刎的悲剧。
“安得猛士兮守四方”，在建立大汉帝国之时，刘邦在思虑着如何得到可以“守四方”的忠诚“猛士”。刘邦心中的“猛士”是既能效忠于大汉，又能守住天下， 而不是不断叛乱成为朝廷的顾虑。
刘邦的《大风歌》，短短三句二十三个字，回顾往昔， 艰辛卓绝，放眼当下，功业辉煌，而展望未来，却有一种前途未卜的忧虑。整首诗歌用语通俗易懂，绝无诘屈聱牙之嫌疑，读之朗朗上口，易于传诵。刘勰赞《大风歌》为“天纵之英作”，而朱熹认为：“自千载以来，人主之词， 亦未有若是之壮丽而奇伟者也。呜呼雄哉！”
《大风歌》是刘邦晚年情感流露，打开了久蓄心头的情感闸门。他日夜思虑的是大汉基业能否万年永固，它的基调是悲而不是喜。
《汉书》记载，刘邦出生于公元前256年，卒于公元前195年6月1日。刘邦出生于平民家庭，年少时见秦始皇出巡，曾发出：“嗟乎，大丈夫当如此也！”的感叹。秦朝末年，逐鹿的群雄中刘邦追随义军反秦，及后经历了五年的楚汉战争，终于在公元前202年成功打败项羽，五十四岁正式建立了大汉帝国。
刘邦由一介布衣起兵于沛，“拨乱诛暴，平定海内，卒践帝柞”确乎是位幸运的胜利者。然而，从称帝到病逝的七年里，他却活得并不轻松舒心。错综复杂的矛盾、事端纷至沓来，其中最主要的乃是异姓诸侯王和封国权臣的相继叛乱。
在楚汉战争中，刘邦为了换取各路实力军人的支持打败项羽，故封韩信等异姓人为诸侯王。因此在西汉建立之初，被封的异姓王共有数人，即齐王韩信（后徙为楚王）、梁王彭越、淮南王英布、韩王信、赵王张耳、燕王臧荼（后更立卢绾）、衡山王吴芮（后改为长沙王）。
王国的封地，多者一百多城，少者三四十县，总面积比朝廷直辖郡县还要多，而且各王都拥有军队，行政、财政自专，名为汉臣，实为汉不能控制之独立军阀，对朝廷造成很大威胁。
这期间，叛乱及平定叛乱或惩处反叛者的事年年皆有，有时一年不止一起。这些反叛者不同于往日的项羽。而是刘邦的臣僚。且多是帮他夺得江山的功臣。有的甚至是他的嫡系亲信。七年间，刘邦几乎马不停蹄地往返奔波，造反的有临江王共驩、燕王臧荼、颖川侯利几、韩王信、赵王张敖和赵相贯高、代相陈豨、由齐王徙为楚王又贬为淮阴侯的韩信以及梁王彭越、淮南王英布、燕王卢绾等。为此，刘邦格外恼怒，每次都要亲自率兵进行平叛。
燕王臧荼最先起兵，兵败之后被捕杀、韩信先由齐王，改为楚王，刘邦假装出巡楚国，却将他劫持，贬为淮阴侯，留居京城，不让他到外地任职，而陈豨于汉十一年（前196年）在代国造反，刘邦亲征。舍人乐说告韩信欲攻皇后与太子以应陈豨，吕后采纳萧何之计杀掉韩信，夷三族。彭越被吕后诬以谋逆，被酼刑；韩王信、陈豨等败后叛逃匈奴，后战败被杀；英布起兵淮南，一开始声势甚猛，刘邦抱着病御驾亲征，并且与曹参会师，夹击灭了英布，而《大风歌》正时在战胜英布后的作品。
那时刘邦准备回长安，途径故乡沛县。
沛县是刘邦的故乡。当年他被沛人拥立为沛公起兵反秦，因而这里也是他创建帝业的起点，具有双重的意义，使得刘邦对沛县怀有特殊感情.所以，当他以帝王之尊回到阔别十四年的家乡，必然要大大地庆贺，欢乐一番。
在沛宫置备酒席，把老朋友和父老子弟都请来一起开怀畅饮。乡民们还召集沛中儿童一百二十人唱歌助兴。酒到浓时，刘邦弹击着筑琴，唱起自编的楚歌：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方！”让儿童们跟着学唱。刘邦边歌边舞，热泪盈眶。
他对沛县父老兄弟说：“游子悲故乡。吾虽都关中，万岁后吾魂魄犹乐思沛。且朕自沛公以诛暴逆，遂有天下，其以沛为朕汤沐邑，复其民，世世无有所与。”沛县的父老兄弟天天快活饮酒，尽情欢宴，叙谈往事，取笑作乐。过了十多天，刘邦决定要走了，沛县父老坚决要刘邦多留几日。
刘邦说：“吾人众多，父兄不能给。”于是离开沛县。这天，沛县城里全空了，百姓都赶到城西来敬献牛、酒等礼物。刘邦又停下来，搭起帐篷，痛饮三天。
沛县父兄都叩头请求说：“沛幸得复，丰未复，唯陛下哀怜之。”刘邦说：“丰吾所生长，极不忘耳，吾特为其以雍齿故反我为魏。”但在百姓的再三请求下，刘邦才答应免除丰邑的赋税、徭役，并封沛侯刘濞为吴王。
特别是在讨伐英布时被流矢所中，数月后回到京师，病情急转直下，躺在皇宫中不想见客，诏令守门武士不让群臣进入。群臣中如周勃、灌婴等猛将都不敢进宫。这样过了十多天，樊哙受不了了，推开宫门，闯了进去，后面群臣紧紧跟随。看到刘邦枕着一个宦官躺在床上。樊哙等人见到刘邦之后，痛哭流涕地说：“起初陛下与臣等在丰、沛起兵，平定天下，多么雄壮啊！今天下已定，又多么的疲惫啊！而且陛下病得很重，大臣震惊恐惧，不愿意接见臣等讨论大事，反而独自与跟一个宦官隔绝在这么？而且陛下唯独不见赵高之事么？”于是刘邦笑着从床上起来。
刘邦剪灭异姓诸侯王，不仅给新生王朝造成巨大震荡，也给他本人从肉体到精神带来严重伤害。多疑滥杀对被诛除者或是刘邦自己，都是一场历史悲剧，一场为执意强化一姓统治而酿成的血腥悲剧。 当这场悲剧即将吞蚀刘邦生命的时侯，给他的内心投下愈来愈浓重的阴影。恶见大臣，形萎神靡，拒绝医病，以及听风便是雨地急令就军中斩嫡系亲信樊啥等等表现，便是刘邦晚期心态的折射。正是在此期间，他以伤病之躯，悲怀慷慨地唱了那支《大风歌》。
刘邦就是在这梦魔般岁月中渐渐走到了生命的终点。
面对刘邦的病情急剧恶化，皇后吕雉忙请良医。刘邦询问病情，医生进言：“可以治好。”刘邦听了不但不高兴，还骂医生说：“我不过是一个布衣，手提三尺之剑，取得天下，这难道不是天命么？人的命运是上天预定的，就算是扁鹊就能把我医好么？”不愿意继续治疗，赐给医师五十斤黄金，令医师离去。
之后吕雉问刘邦：“陛下百岁之后，萧相国死了，令谁代之？”刘邦说：“曹参可以。”吕后问还有谁，刘邦说：“王陵可。然陵略显憨直，陈平可以助之。陈平智谋有余，但是难以独当重任。周勃厚道稳重，不够文雅，但是安定刘氏者一定是周勃，可令为太尉。”吕后再问，刘邦说：“以后的事，也不是你能知道的。”暗示吕后也无法活那么久。
在刘邦临去世前，刘邦已预知西汉的天下并未安稳。在他去世后吕后注定要控制朝廷，加上诸侯势力庞大，随时可以威胁到中央政府，更不用说北方的匈奴了。为了守住刘姓的天下，在去世前刘邦曾杀白马为盟，除了宗室，不许以后再立异姓诸侯王，订下誓约：“非刘氏而王者，天下共击之。”这就是历史上的“白马之盟”。
在刘邦死后，“白马之盟”发挥了作用，平息“诸吕之乱”，由汉文帝，最终出现历史上有名的“文景之治”及“汉武盛世”。
秦末汉初，项羽悲唱着《该下歌》走向灭亡，而刘邦悲唱着《大风歌》走向自己生命的终点，两人的人生和事业悲剧，留给后人无尽的回味和思索。
