《三国志诸葛亮传》中载：“亮躬耕陇亩，好为梁父吟。身长八尺，每自比于管仲、乐毅，时人莫之许也。惟博陵崔州平、颍川徐庶元直与亮友善，谓为信然。”由此可见，在一代贤相诸葛亮的心中，乐毅是和管仲同等地位的，而诸葛亮本人也处处效仿管仲、乐毅，以他们两人自比，努力向他们两人看齐。可惜，史料对乐毅的记载并不多，我们对乐毅的了解，也就只知道他有兴燕灭齐的壮举，具体的细节、具体的措施，却是一无所知，或所知不多。典型的只知结果、不了解过程。司马迁所撰的《乐毅列传》也只是三言两语、几笔带过。所庆幸的，正是这篇《乐毅列传》，收录了乐毅的《与燕惠王书》，从《与燕惠王书》里，我们可以体味得到乐毅的若干悲欢、若干性情、若干思想，仅此而已。
战国七雄中，齐、楚、秦三国乃是老牌大国，魏国衰败之后，三相国继实施变法，国力都有不同程度的发展，天下一度出现三足鼎立的局面。
但楚国在张仪和楚怀王的合力作用下，很快退出了争霸的位置；而秦国在秦武王举鼎暴毙、秦昭王登位之前出现了大面积流血事件，政治混乱、经济遭受摧残，发展势头有所下降。
只有齐国，在齐威王、齐宣王两代君主的治理下，国力蒸蒸日上，一家独大，俨然霸主地位。
对于这一时期齐国的强大，可以通过一组战绩来体现：
一、公元前314年，齐军悍然入侵燕国，仅用短短五十天时间便占领燕国首都蓟，灭亡燕国。
四、公元前286年，齐军绕开其他诸国的干扰，一举灭亡宋国。
可是，就是这样一个霸气十足的东方大国，竟然被燕国打得只有招架之功、而无还手之力，不过半年时间，就丢失了七十余城，国家一度濒临灭亡。而燕国，原先却是战国七雄中最弱小的国家，又曾被齐国灭亡，是在秦、赵、韩等国的帮助下才得以死灰复燃、咸鱼翻身的，其贫弱的国力在战后重建中原本是那样的举步唯艰、那样的脆弱不堪，然而，事实就摆在眼前，强大的齐国就被弱小的燕国打败了。
这是一个不可思议的结果。
而在催生出这个结果的过程中，有两个人居功至伟。
这两个人，一个是苏秦，一个是乐毅。
但凡缺乏了他们两人中的任一个，这个神奇的结果都不会产生。
苏秦运用他的外交才能为乐毅制造了战机，乐毅运用他的军事才能成就了苏秦的灭齐策略。
两人一文一武，为燕国创造了历史，为历史创造了一出轰轰烈烈却又回肠荡气的大戏。他们如闪耀于战国上空的双子星座，争相辉映、光耀千古。
苏秦因此成为了古今名列第一的纵横家，乐毅也因此成了以弱胜强的绝世名将。
然而，与苏秦出生于平民家庭不同，乐毅身出名门，来头很大，他有一个很剽悍的祖上，名叫乐羊。乐羊在魏文侯时代担任魏国将领，带兵攻打中山国，中山国君为了胁迫他退兵，杀了他的儿子，煮成肉羹送给他。乐羊为示破城之志，慨然喝下肉羹，可谓惊世骇俗。
插一闲笔，初中语文课本里的一篇名为《乐羊子妻》的小短文，很多人以为这小短文里描写的乐羊子就是乐毅的祖上乐羊，其实不是的。《乐羊子妻》出自《后汉书?列女传》），书中所记的乐羊子是东汉人，乐羊子妻后来因反抗强盗暴行而刎颈自尽，是出名的贞妇烈女。
乐羊灭掉了中山国，魏文侯把灵寿封给了他，乐氏子孙就在灵寿安了家。
被乐羊所灭的中山国曾一度复国，但又被赵武灵王灭掉了，作为乐家的后代，乐毅就成了赵国人。
乐毅精明强干，通晓军事，在赵国人的举荐下出任赵国官职，但随着赵国出现了沙丘之乱、赵武灵王被围困饿死之事，他很快就离开赵国到了魏国。
燕昭王借礼尊郭隗以招揽天下贤士时，乐毅为魏昭王出使到了燕国，得到了燕昭王的超高规格款待。乐毅推辞谦让，一来二去，两人很快成为了朋友。这种朋友间的情谊并不是建立在臣子与国君间的关系之上的，而是互相欣赏、彼此仰慕。在燕昭王的盛情相邀下，乐毅终于答应留在了燕国。燕昭王惊喜之余，任命他为亚卿，委以国政和兵权，为兴燕灭齐做好了准备。
乐毅治燕期间，着力于协助燕昭王改革内政、整顿军队。首先，针对燕国法度驰坏、官吏营私的严重局面，乐毅教昭王制定法律，严厉法制加强对官吏的审查和考核；其次，确定察能而授官的用人原则，摈弃“亲亲”，“贵贵”得择人传统，廓清子由当权时拉帮结党、滥用亲信的劣迹，使燕国的吏治日趋清明；再次，建议昭王对那些遵守国家法度的顺民，包括身份低下的贫民和一部分奴隶，都以一定制度予以奖励，以安定社会秩序。在军事上，乐毅着重进行战法和纪律训练，尽快提高燕军的战斗力。昭王还注意吊死问孤，去慰抚那些有丧葬之忧的人家；对那些有生育之喜得夫妇，昭王也派人去祝贺，给予关怀。昭王与庶民百姓同甘苦，共命运，争取全国各阶层对自己统治的拥护。
