公元前656年，齐桓公率领诸侯联军南伐荆蛮，这是华夏民族第一次全体动员对抗外虏，总计出动了八国联军，可谓规模空前，史无前例，然而，当诸侯联军进至陉地（今河南漯河市东），正对楚国的方城，却不进攻，只是陈师列阵，以显军威。楚成王毫不畏惧，立刻派大将屈完（屈原的祖先）迎击，眼看要打起来，联军突然转身退驻三十里，来到召陵（今河南漯河市召陵区，千年后岳飞曾在这一带大战金兀术，打得蛮夷落花流水）。
退驻三十里，这叫“退舍以礼”，古人行军，一天为三十里，称一舍。周代的战争，在春秋中期以前，本质上是贵族间的游戏，退一舍，这叫先礼后兵，给你点时间反思自己的错误，给你点机会考虑一下投降，或者主动走到和谈的轨道上来。
果然，楚国一点就透，他们于是又派屈完带了礼物前来劳军，顺便还带上一车进贡周天子菁茅，以示归附周朝的诚意，反正也不值钱。
这就是超级大国之间绝妙博弈的默契，双方表面上还没打一仗，但是底下其实已经来回试探多次，相互摸清了对方的心理与底线。总之大国与小国之间很容易爆发战争，但超级大国之间反而不会剧烈火拼，因为双方很清楚这种两败俱伤的行为只能导致相互毁灭，反而成全了手下的小弟，那可就划不来了。
帝国主义，还真的只是纸老虎啊！
当然，身为一代霸主，齐桓公不仅得屈人之兵，还得找回霸主的颜面，于是他又特意举行了一个盛大的阅兵式，然后把屈完请了过来，想用联军盛大的军容来震一震他，那么自己就倍儿有面子了。
于是，盛大的阅兵式上，各国的军队穿着各色服饰，举着各色旗帜各种兵器，在主席台前雄赳赳气昂昂的依次走过，并操着各地方言大喊口号，气势震天，要多唬人有多唬人。
此次阅兵式，检阅出动的各国部队之多，史所罕见，恐怕也只有当年的武王牧誓可以与之媲美，齐桓公自觉霸业鼎盛，顿感意气风发，他不住微笑的朝台下挥手道：“同志们好，同志们辛苦了。”
各国士卒们齐声大喊：“伯主更辛苦，为天子服务！”
齐桓公看了看旁边的屈完，放声大笑。
小样儿，可真够得瑟的！
检阅完毕，齐桓公不无得意地对屈完说道：“以此众战，谁能御之；以此攻城，何城不克？”瞧瞧这排场，多威武多雄壮，你们楚国能比么？吓都吓死你！
若是换作一般人，当然会被诸侯联军的军威给震住，但屈完可不是个一般人。还是那句话，人家有底气：诸侯联军人多势众，但我们楚军也不是吃软饭的，东风吹战鼓擂这个世界谁怕谁，你会吹牛皮，难道我就不会么？
于是屈完躬身一礼，略带挑衅的说道：“君若以德绥诸侯，谁敢不服？君若以力，楚国方城以为城，汉水以为池；君虽百万之众，无所用之。”
所谓方城，就是楚国占有南阳盆地之后，利用南阳盆地西北东三面环山的地形特点，在群山隘口间修筑的城墙。据专家考证，春秋时期楚国的方城是从今河南鲁山西南鲁阳关起，向东再折向东南，利用山岭、河堤和筑墙连接而成矩形的军事防御体系。而汉水则是从方城以南流经楚境直到楚国郢都的一条大河，当年周昭王便是丧身于此，北方车骑再多，你过得来么？
总之，屈完的态度很明确：你是要以德服人，还是以力服人呢？你要以力服人，我们楚国金城汤池，你力气再大，搬得动吗？不然试试？
一个说自己的军队多少城池都能攻破，一个说自己的城池多少军队都攻不破，这岂不是“矛盾相争”寓言的翻版么？这一南一北两个老小孩，果然很能吵，他们不是来打仗的，绝对是来吵架比口才的。
屈完毫不示弱，齐桓公也拿他没办法，他从中又听出楚国在军事上准备的十分充分，自己之前的战略预估并没有错，看来如今之计，还是见好就收、以和为贵吧，毕竟战争不过是政治的延续，此行还是以取盟为主，不要再多惹事端吧。
这也是齐国称霸的主体战略思想，只要能用政治、经济或外交手段解决的，齐桓公从不轻易动武。
于是，齐桓公话锋一转，笑道：“岂不榖（侯、王自称孤、寡、不榖）是为？先君之好是继。与不榖同好，何如？”
这句话比较难，翻译成现代文后大意是：诸侯们不远千里跑到贵国，难道是为了我一个人而来的么？不是。他们是为了我们这些国家的传统友谊而来的。你看，不如我们两国也建立这种友好关系如何？大家有争端，也要文斗不要武斗，两国人民永远友好下去，永保和平，做好朋友。
齐桓公已经抛过了橄榄枝，就看屈完怎么表示了。
屈完当然配合演出，于是他突然放低了口气，毕恭毕敬的说道：“君惠薂（音晓，求也）福于鄙邑之社稷，辱收寡君于同盟，此正寡君之愿也。”
意思是：老大您满腔热诚大驾光临，为鄙邑祈求福祉，不惜降低身份，接纳我君做您小弟，这正是我君的福分。
厉害厉害，果然是“惟楚有材”。如此外交辞令，端的是精妙之极；屈完能硬能软，端的是位外交大才。
总之，楚国方面也是想和的，他们虽然军事强横，但也无法应对这样的世界大战，所以，尽管这场年度大戏资金充足，明星众多，为剧情需要多少特效都可以上，但由于准备不足、风险太大，大家最终还是决定先保守观望，拍点肥皂剧就好了。
于是，一切情节便按照大团圆的和谐版剧本展开了。屈完与各诸侯订立盟约，这也就是齐桓公九合诸侯的第五合，召陵之盟。盟约的主要内容，无非是楚国表示认错，承诺以后按时向周天子纳贡，并承认自己是周王朝不可分割的一部分，大家从此和睦相处，不要战争要和平，不要大炮要鲜花，握握手啊敬个礼，我们都是好朋友。
战云密布的召陵天空，顷刻间云开雾散，双方各自退兵。齐桓公基本达成了自己的政治目的，高高兴兴准备回国，此行虽颇多波折，但总算有了个还算完满的大结局。当然，仗最终没打成，整日里只跟楚国人唇枪舌剑了，齐桓公只当自己过了一个十分有趣的军事夏令营。
不过我们都知道，盟约这种东西，在国家实利面前，通常只是一纸空文而已。楚国不过在齐桓公的军事压力下暂时屈服，它的既定军国主义道路是不会动摇分毫的。果然，楚成王只低调了一年，就又蠢蠢欲动了，不过他也认识到此时北上中原争霸的时机并不成熟，所以审时度势，决定转而经营淮河流域，从东面迂回威胁齐国。公元前655年，楚国灭弦（今河南息县南）；次年，楚国伐许，许国国君许僖公（许穆公已在伐楚期间病逝）两手反绑，嘴里衔着璧玉（死者才含玉），大夫穿着孝服，士抬着棺材，前来请罪，楚王见他可怜，这才放过了他；前646年，楚国又灭掉了黄国（今河南潢川）和英国（今安徽金寨县）；前645年，楚国伐徐（今安徽泗县西），徐是齐的忠实盟国，兼有姻亲关系（徐赢乃齐桓公三夫人之一），可齐桓公却始终不敢与楚拼力一战。
在楚成王看来，他不进犯中原攻打郑、宋，转而只吞并些东南淮泗小国，已经算是很给齐桓公面子了！
据《管子》一书记载，齐国除了外交战，也对楚国发动过贸易战，不过好像成效不大，楚国毕竟是一个强大的军国主义国家，而且地大物博资源丰富，基础雄厚，贸易战无法让它伤筋动骨。
所以说，召陵之盟，其意义远大于效果，楚国半根毫毛都没有损伤，一切只是一场政治妥协而已，齐桓公以放弃淮泗平原近楚小国的利益，换取了中原诸侯的暂时安全。这是苟且求安，也是养虎遗患。用厚黑达人李宗吾的话说，齐桓公是锯掉了外面的箭杆，但箭头还留在病人的身体里面，随时都有可能发作。
当然，楚国的存在对诸夏的团结来说也是一件好事，所谓国无外患则必有内乱，一个强大的敌人，无论是对集体还是国家，都是非常有凝聚和鞭策作用的。如果实在没有这样的外部威胁，制造出一个假想敌也是增强国家向心力、巩固政局稳定的理想方式，尤其对于民众自由、权力分散的“民主国家”而言。
扯远了，总之，召陵之盟的意义还是很重大的，齐桓公通过此举加强了华夏联盟的团结，并向楚国展示了无人可及的政治号召力和战争动员能力，从而形成了强大的战略威慑，暂时遏制住了楚国北侵的强劲势头，迫使楚国加入齐联盟，承认齐桓公的盟主与霸主地位，收敛了自己向中原扩张的野心，同时恢复进贡周王室，重新成为了周朝诸侯国中的一员，在形式上实现了南北统一。另外，齐桓公在时机不成熟的情况下选择避战，保存了中原诸侯的实力，为之后晋文公大挫楚军争取了宝贵的时间，这对华夏民族来说，贡献还是非常巨大的。历春秋之世，中原伐楚能取盟而返者，唯有此役。
