提到三国时期的北伐，很多人的第一反应就是诸葛亮北伐。自公元228年开始，到公元234年结束，诸葛亮先后五次北伐曹魏，希望能够实现匡扶汉室的目标。当然，诸葛亮北伐最终没有取得成功。值得注意的是，在诸葛亮之前，刘备也有北伐中原的经历。当然，因为这场战役没有取得较大的战果，从而容易被人们忽略。
一
具体来说，公元200年，官渡之战爆发，原先与关羽、张飞失散的刘备借此机会重逢，并于汝南一地依附当地首领刘辟、龚都等，企图于曹操背后发动奇袭。建安六年（公元201年），已经在官渡之战取得胜利的曹操，决定回头铲除位于背后的威胁，刘备在穰山一役失利后，被迫逃往荆州投靠刘表。对此，在笔者看来，衣带诏事件后，曹操将刘备视为眼中钉和肉中刺，所以根本不给其喘息之机。
当然，来到荆州后，刘备很快就获得刘表赏识的刘备，从而被委以守卫荆州北方的重任，驻屯于南阳新野。公元202年，刘表企图趁曹操北上攻击袁尚的契机，袭取许都，乃派遣刘备领军出击。值得注意的是，虽然名义上是刘表派遣刘备北伐，但是，刘备之前就多次请求出兵，这才打动了刘表。换而言之，如果没有刘备的积极争取，刘表将会继续坐观成败。
二
因为曹操的主力正在和袁绍集团的残余势力作战，所以，刘备的军队很快就进攻到叶县一带，也即接近汉献帝所在的许都了。如果让刘备继续进攻下去，说不定汉献帝都有可能被对方抢走。于是，曹操不敢怠慢，立即调遣大将夏侯惇、于禁、李典反击刘备，刘备将阵线后撤，选择在博望与曹军对峙。对此，在笔者看来，刘备后撤，显然不是因为害怕对方，而是为了诱敌深入。
对峙过程中，某日，刘备刻意派出少数军队与夏侯惇交战，并故意败退，而后又烧毁自军营寨。种种迹象使夏侯惇误判刘备无力再战，决定追击。不过，夏侯惇身边的李典却看出了刘备的不对劲，所以就劝谏夏侯惇不要追击。但是，夏侯惇认为是李典判断有误，故与于禁继续追击。
然而，当夏侯惇、于禁行进至狭窄的林间山道时，刘备的安排的伏兵突然杀出。夏侯惇、于禁应对不及，遭伏兵攻击。在博望坡之战中，赵云擒敌将夏侯兰，这足以说明夏侯惇一方的窘困。在夏侯惇、于禁陷入困境的时候，李典指挥本部人马前往接应，救下了夏侯惇、于禁。而刘备由于兵力太少，也选择了退军。
四
最后，尽管刘备精心设伏，但是，在绝对的实力面前，刘备还是无奈收场。博望坡之战后，刘表虽有袭取许都之心，不过，见识到曹魏大军的实力后，刘表再无主动出击之作为。日后刘备虽劝刘表趁曹操远征柳城之际出兵，但刘表却不允许，终致错失问鼎中原的良机。
等到公元208年，刘表病逝后，荆州的基业瞬间被曹操所占据，迫使刘备必须寻求江东孙权的帮助，促成后来的赤壁之战。总的来说，通过这一次北伐，刘备彰显了自己独自带兵打仗的能力，也即在公元202年，刘备身边不仅没有诸葛亮，甚至连徐庶都没有。所以，刘备能够让夏侯惇、于禁陷入险境，已经是小有成果了。
