公元217年，曹操挟天子以令诸侯，定都许昌。曹操意气风发，但却势单力孤，四面临敌。此时，孙策已经脱离袁术，自领江东，而曹操最大的劲敌袁绍，此时也正在和公孙瓒火拼。曹操觉得是时候表演真正的技术了，于是他先挑唆袁术、吕布、刘备（位于曹操和吕布之间的小沛）的关系，让其窝里乱。然后自己腾出手来，准备攻打位于南阳（宛城）的张绣，图谋荆州。
曹操既然决定先打张绣，肯定说明张绣是最软的柿子。当曹操亲提15万大军奔向南阳的时候，张绣早已吓得体若筛糠，急忙派贾诩去和曹操说：“你太厉害了，我投降啦”。于是曹操大军进入宛城，做交接工作，张绣负责日常接待曹操。
本来这不战而屈人之兵是可喜可贺，但曹操却因好色而坏了大事。这天，曹操喝醉了，偷偷问左右道：“此城中有妓女否？”曹操侄子深知曹操的意思，于是便对曹操说，张绣叔叔的老婆邹氏，十分美艳。于是曹操便派人去请邹氏。曹操以灭族相威胁，邹氏只能从之，曹操得逞，具体内容不做赘述。
岂料消息传到张绣耳朵里，张绣大怒：“操贼辱我太甚！”于是便叫贾诩一同商议对策。第二天，张绣命人邀请典韦饮酒，导致典韦大醉，然后偷偷又拿走他的武器，趁着夜色突袭了曹营。典韦惊醒后，发现武器没了，便抄刀保护曹操且战且退。不一会，典韦的刀就砍废啦，只得身体挡住寨门，众人不敢靠近，便用长矛，弓箭射典韦，典韦力战而亡。
典韦为曹操拖延了时间，曹操出寨跨马继续往前跑，侄子曹安民步行跟随，后面追兵猛追。行至淯水，曹安民不得过，瞬间被追兵砍为肉泥。曹操一看，赶紧策马过河，谁知刚上岸，马便被射瞎，所幸长子曹昂赶到，将自己的马给曹操，曹操上马便跑，只留下曹昂被乱箭射死。曹操侥幸逃脱。
此役，曹操损失大将典韦，长子曹昂，侄子曹安民，自己身上也中了几箭。回家后，其原配丁夫人因为曹操害死曹昂，愤而离家出走，曹操找过几次都不回来，而后离婚。这些后果其实全都是拜张绣所赐，按理说，曹操有仇必报，应该不会放过张绣。
但事实上却恰恰相反。198年曹操击败吕布，并平定渭河流域，贾诩认为曹操乃信誉之人，实力胜于袁绍，劝张绣投降曹操，于是张绣便再次向曹操投降。
曹操听闻，非常高兴，因为得到南阳再打荆州就轻松许多了。他亲自牵着张绣的手，一起参加宴会，还让自己的儿子曹均娶了张绣的女儿，加封张绣为扬武将军。后来的征伐中，张绣又被封为破羌将军，后来张绣死于征乌桓的路上，曹操谥其为定侯。
对比与刘备的雪弟恨，曹操能将杀子仇人结为亲家，还封为列侯，足见其心胸之宽广。也正是因为这样，才会有越来越多的能人愿意投奔曹操。
