一般来说，历朝历代的皇帝公开卖官鬻爵的很少，这种见不得人的事情大多都是一些贪欲膨胀的大臣们私下里进行的交易。例如清朝的和珅，依仗乾隆皇帝对他的宠信，曾今做过不少卖爵鬻官的勾当，以此积累了数不胜数的巨额财富，最终落了抄没财产、锒铛入狱的下场。
历史也有个别皇帝卖官鬻爵，基本上都是私下里偷偷摸摸进行，在小圈子搞搞就收手了。很少有皇帝会大张旗鼓的公开卖官鬻爵，案例太少了。个别大臣因为私心杂念贪污受贿、卖官鬻爵的事情如果可以理解的话，那么作为皇帝，如果公开卖官鬻爵就让人很难理解。如果这个皇帝还是个开国皇帝的话，那他的行为更会让人服务接受。
在过去权力极度集中的封建王朝，一旦登基成为皇帝，就会拥有天下，成为数千万人之上的人。“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。”也就是说全天下的土地、人民和金银珠宝等等都可以说皇帝的，跟其它任何人都没有一毛钱关系。皇帝拥有天下，说他贪污受贿、卖官鬻爵简直是一个笑话。如果这个皇帝是一个开国皇帝，那就是笑话中的笑话了。因为历史上几乎所有的开国皇帝不是骑马打天下的，就是能力突出改朝换代的，经历都比较丰富，能够励精图治，克己奉公，很少做出格的事情。
可是，在中国历史上就有这么一个开国皇帝，还真干了很多公开卖官鬻爵的事情，这位开国皇帝就是晋朝的开国皇帝——晋武帝司马炎。
晋武帝司马炎通过禅让，替换了曹魏政权，创立了晋国，可以说这个人的能力和胆识要比他的祖父司马懿、父亲司马昭更厉害，野心更大，做了祖辈们没干做的事情。最关键的是，司马炎创立晋国之后，通过革新除弊，还创造了历史上小有名气的太康盛世，被后世所敬仰。这么一位能力出众的皇帝，怎么会和卖官鬻爵扯到一起呢？
那么，晋武帝司马炎公开卖官鬻爵到底有没有这回事呢？是有人故意黑这位皇帝呢？还是他真的就这么干了？
据《资治通鉴.晋纪》记载，有一位叫刘毅的大臣公开站出来对司马炎卖官鬻爵的事情发表不满，他说：“桓、灵卖官，钱入官库，陛下卖官，钱入私门。”意思是司马炎把卖官鬻爵得来的银子全部装进了自己私人腰包。
看来，司马炎卖官鬻爵的事情真有这么一回事，算不上是对他的冤枉，是有实锤的。要不然他的亲信大臣怎么会如此字正腔圆地批评他。不但刘毅这么说他，后世很多史书上对他这段卖官鬻爵的“光彩历史”多有记载。说明他不但卖官，而且卖官的动静很大，人皆尽知。那么，皇帝富有天下最不缺的是银子，为何他还要执意这么做？难道就不担心这些事情会引起江山社稷的分崩离析吗？他为何要这么做呢？
首先，司马炎和历史上很多皇帝一样，在执政的前半期尚能勤俭节约，反对腐败，精心治理国家。但到了后期，就开始放松对自己的要求，贪图享乐，追求奢靡腐朽的生活。历史上像秦始皇，统一六国后就追求长生不来，修建豪华宫殿。再比如汉武帝刘彻，在执政后期，发动“蛊惑之乱”，杀死太子刘据，昏聩无道。最后名气就是唐玄宗，前期开创了开元盛世，后期任用奸臣，贪图享乐，又亲手把大唐推向万劫不复的境地。司马炎作为皇帝，也不例外，同样陷入了皇帝先俭后奢的周期率之中。
其次，司马炎替代曹魏建立晋朝之后，提倡官员廉洁，并对当时的军队贪腐进行了政治，采纳尚书胡威的建议，对三品以上的官员进行严格管制。多次下诏严禁奢靡浪费，在一定程度让新建的晋朝在各个方面都展示出新王朝的赞新气象。但后来，在他执政的后期，却与当时的晋朝富豪王恺、石崇等人相互晒富比阔，看谁的钱多，据说，王恺和石崇比富摆阔，司马炎居然给王恺送去了自己的珊瑚，结果发现自己的珊瑚居然没有石崇家里的大。
自己是拥有天下财富的皇帝，却不知轻重地跑过去和富豪们比阔斗富。可能他不想动用国库的银子，于是就用把皇权当私权，公开卖官鬻爵筹措钱财，想让自己的财富高过晋国的首富，你说他荒唐不荒唐。有人说，司马炎这么做，就是想把豪强手里的财富通过卖官鬻爵弄到自己腰包，好让这些豪强不能仗势欺压老百姓，这是缩小收入差距，改变贫富悬殊的一种做法。从实际的效果看，似乎并没有达到他想要的结果。
另外，司马炎下诏，要州郡俸禄在2000石以上官员的女儿，都要入宫参加后妃选拔，这样一来，司马炎的后宫美女人数达到上万人，一时间美女如云，后宫拥挤。据《晋书》记载，因为美女太多，司马炎?“常乘羊车，恣其所之，至便宴寝。”也就是说他坐着羊拉车，羊走到那个美女寝宫前，他就会在这个女人的寝宫里睡觉。后宫的美女们为了早点得到皇帝宠幸，就想尽所有办法，“宫人竞以竹叶插户，盐汁洒地，以引帝车。”这个乘坐羊车去后宫选拔侍寝宫女的做法，历史上也就司马炎这么一个人。
成千上万的后宫美女，在加上一些宦官和侍卫、后勤人员，整个皇帝的后宫就像一个二三万人小县城一样，吃喝拉撒睡每年需要的开支极为庞大。为了维持后宫的运转，司马炎卖官鬻爵换取银子的概率就非常大。
很多人说司马炎让官员女儿进宫，是为了防止富豪结成和官宦世家联姻，产生新的豪强才这么干。但从最终的结果来看，这样做不但没有巩固西晋的政权，还加速了西晋王朝的倒塌，造成了后期国家动荡局面。
