樊於期原为秦国将军,因事得罪秦王而避祸于燕国。燕太子丹从秦国做人质归来,感到秦国的压迫,灭赵魏韩后,下一个要打击的就是燕国。
因此问计于老师鞠武,鞠武主张把樊於期送到匈奴,借匈奴之手杀之。然后联合齐、楚共同抗秦。太子丹不同意,认为樊於期穷困来投,弃之不忍。鞠武推荐侠士田光来谋划。太子丹于是见田光,而田光已经老了。田光又推荐荆轲。为保密和取得太子丹的绝对信任,田光见到荆轲说明来意后就自杀了。这让太子丹震动和后悔。
荆轲似乎不以为然,说,这是国家大事,我愚钝恐怕不能完成。太子丹尊荆轲为上客,但荆轲一直没有行动的意向。于是催促荆轲,荆轲却要以樊於期人头为觐见秦王的信物。太子丹还是不忍心杀樊於期,荆轲只好私下见到樊於期,说明来意。樊於期听完,就自刎身亡了。樊於期可以不死,逃亡到匈奴。但此时情况不一样了。
樊於期当然也怕死,否则就不会逃亡到燕国,之所以不死,是等待时机,想办法。现在荆轲的刺秦之策不失为好办法,于是自杀了。“於期每念之,当痛于骨髓,顾计不知所措”。听完荆轲陈述,樊於期又说:“此臣之日夜切齿腐心野,乃斤得闻教”遂自刭。这是基于义愤,也是报答太子丹的厚遇。