首先，分封制与郡县制从根本上来说都是帝王维护其统治的手段，这是两者的统一性；另外，分封制与郡县制之间又存在着矛盾，两者此消彼长，共同构成了封建王朝的统治基础。
分封制
分封制盛行于商周时期，与当时的井田制密切相关。
商周时期，王室将土地和人口分封给宗室子弟和有功之臣，形成了各诸侯封国。各诸侯国可以继续向下分封，如此，一层一层组成了整个王朝的架构体系。诸侯国实行世袭制，在国内享有独立自主的权力，但是需要对王室承担贡赋、从征等义务，共同维护王室的地位。
为什么要实行分封制？商周时期生产力低下，地区之间交流沟通不便，王室通过分封的方式将王国分成若干部分由各诸侯来代替自己管理，这样就可以通过宗族血缘关系来维持商周王朝天下共主的地位。从井田制的角度来讲，当时奴隶是最主要的生产资料，奴隶集体劳动代表了当时先进的生产力，一块块分割的井田构成了分封制的经济基础，在井田之上便是一个个的奴隶主，即各诸侯国。
郡县制
郡县制在春秋战国时期逐渐兴起，并成为中央政府统治管理的主要方式。郡县制是把全国分为若干个郡，郡下面再设有县，进行层层管理。郡县制最大的特点是废除了世袭制，由中央任命各郡县的行政长官。各郡县不再是拥有自主权利的独立王国，行政、司法、军事、财政等权力都被分散掌管，并受中央的监控。
为什么会出现郡县制？
首先是井田制的瓦解。春秋战国时期，随着铁器的推广和耕牛的使用，生产力水平大幅度提高，人们有能力可以开辟更多的荒地。以前是奴隶们集体劳动，现在一个家庭几个人就可以完成耕作。许多奴隶就逃离奴隶主的控制，私下去开辟荒地，随之就形成了新兴的小地主阶级；而原来奴隶主（各诸侯）的土地就被撂下荒废了。各诸侯赖以生存的井田制瓦解了，靠各诸侯生存的王室地位也是岌岌可危。
穷则思变，没有了收入的诸侯国纷纷开始变革。鲁国实行初税亩，魏国李悝变法，秦国商鞅变法，他们开始承认小地主的土地私有，并根据所有土地多少征收税赋。这样，原先的诸侯国摇身一变成了地主阶级的代表，变革的诸侯国开始强大起来，并去兼并那些小的国家。诸侯国不再通过分封的方式去管理，而是直接设置郡县对各个地主进行管理。如此以来，周王室的地位已经形同虚设，最终被各诸侯所抛弃。
分封制与郡县制的矛盾
分封制是通过宗室血缘关系来维系王朝的统治，而郡县制则是由中央直接一级一级的对郡县进行管理。分封制的管理相对松散，王室权力不大；而郡县制通过中央的强权进行管理，权力全部集中在中央即帝王的手中。分封制不利于中央权力集中，但是有助于维护王室家族的统治地位。如何选择分封与郡县，帝王们充满了矛盾。
秦汉之际的分封、郡县制
秦国通过商鞅变法，实行郡县制，增强了中央权力，推动了统一战争的步伐。尝到郡县制甜头的秦始皇在统一六国后，在全国范围内大规模推广郡县制。但是，在秦朝末年的农民起义中，各地郡县纷纷调头倒向起义军，而秦朝皇族宗室面对郡县的反叛竟是束手无策，因为宗室手中没有任何的权力。
到了西汉初年，汉高祖刘邦吸取秦亡的教训，实行分封制与郡县制并存。楚汉争霸时，刘邦大封异姓王是为了巩固同盟赢取胜利，在立国后大封刘氏皇族则是为了巩固刘家天下。
对分封制及郡县制的改造
对于帝王来说，分封制与郡县制都不是完美的。
为了防止各封国的威胁，历代王朝不断对分封制加以改进。
西汉就规定“非刘氏不得为王”，另外还向各封国派遣官员，以加强对封国的管理和监控；到了汉武帝时期又颁布了“推恩令”，进一步对封国规模进行削弱。在后世的一些王朝，封国已经是形同虚设，封王仅仅是享有封地的食邑，连管理的权力也没有了。
对郡县制的改造，主要是以下几个方面：一是对郡县长官的权力进行分化。例如在秦朝时就设立有郡守、郡尉和郡监，分掌行政、军事和监督职权；县里也设有县令、县丞、县尉等职以分散权力。二是加强对郡县的监督和巡视。汉朝时就设立刺史一职，定期到各郡县进行巡查，纠正不法行为。三是取消郡县掌管军事的权力。将军事权力直接从郡县的手里夺走，郡县只负责维持治安、缉捕盗贼等小事。
从历史的进程可以看出，分封制与郡县制是既矛盾又统一的。历代王朝为了维护其统治，对分封制和郡县制进行不断的改造，两者之间此消彼长。随着郡县制的不断完善，分封制变得形同虚设，直至退出历史舞台。
