周朝是中国历史上存在很长久的一个朝代，一共传国君32代37王，存在近八百年。不过自西周灭亡，东周开始后，周天子就成为有名无实的“天下共主”，甚至后来被诸侯无视，那么周天子是如何逐渐失去天下共主地位的？
自周幽王烽火戏诸侯，导致西周灭亡后，周王室就因失去大片土地开始逐渐衰落，只剩“天下共主”之名。虽然西周灭亡后，东周仍然延续了五百多年，但周王室衰微，不久后就因“繻葛之战”，导致周王权威荡然无存，之后没延续几代，就沦落到“求金葬父”的地步，到后来被诸侯无视，以至于最后被秦国所灭后都没有太大波澜。
西周最后一任周天子周幽王继位后，不问政事，任用巧言令色，贪图财利的虢石父为卿士，执掌政事，因此百姓都有怨言。之后周幽王又废嫡立庶，废黜了申后，赶走了太子姬宜臼，立爱妃褒姒为王后，其子姬伯服为太子。
周幽王此举让申后的父亲申侯大为愤怒，就联合缯国和犬戎攻打周幽王，而周幽王之前为了博其爱妃褒姒一笑，不惜多次烽火戏诸侯，导致周幽王在此危急时刻，没能用烽火召来诸侯援救，最终在骊山下被犬戎杀害，其爱妃褒姒也被掳走，西周灭亡。
之后废太子宜臼被申侯、鲁侯、许公等诸侯拥立为周天子，这就是周平王，以奉周祀。因周平王东迁定都洛邑，国号不变，自周平王之后被称为“东周”。
公元前770年，周平王为躲避犬戎的祸难，在郑国、晋国、秦国等诸侯出兵护送下，将国都东迁到洛邑（今河南洛阳），建立东周。
由于西周原本拥有岐山、丰水一带的土地已经被西戎侵占，大片故土丧失，东周王室管辖范围大大缩小，仅仅拥有河南西北部的一隅之地，大约有方圆六百余里，比起方圆数千里的诸侯大国来说，东周只能算是一个中等诸侯国，王室实力大大衰落。
周天子原本拥有的天下共主威权，也因东周王室衰微，只剩下天下共主的名义，而无实际的控制能力。东周第一任周天子周平王还是在郑武公和晋文侯的辅佐下，才勉强支撑起残局。
也是晋文侯杀死周携王，结束了“二王并立”的局面，周平王才统一了东周王室。
周平王东迁后，郑国因积极服侍周王室，于是周平王任命郑武公和郑庄公父子担任周王室的卿士。之后郑武公、郑庄公父子把持了东周大政，开始利用有利的身份条件来发展本国，此后郑国高举“尊王”与“爱民”两面大旗，开始进入高速发展阶段，经常借用王命大肆扩张，郑国因此成为春秋初年第一大国。
后来郑国由于实力雄厚，郑武公、郑庄公对周的态度都很骄横无礼，这让周平王产生了戒心，为此周平王就想撤掉郑庄公卿士的职务，不愿再让他操纵朝政，并暗中将朝政一半权力分托给虢公。
此举引起郑庄公的强烈不满，便立即赶到王都责问周平王，而周平王因为很多事情必须依赖郑庄公的帮助，便竭力否认此事，作为天下共主的周平王还不得不向郑庄公解释，并再三赔礼，但郑庄公还是不肯作罢，于是周国和郑国发生了“周郑交质”事件。
周平王为了让郑庄公相信，便提出让周王室公子姬狐（周平王次子）到郑国去做人质，周王室大臣认为此举太过有损周天子颜面，就提出相互交换人质的办法，也让郑庄公的儿子公子忽（郑昭公）去周都洛邑作人质，为了维护周天子颜面，王子狐是以学习名义前往郑国。同年，周平王去世，公子忽回到郑国。
周平王作为天子竟然要用交换人质的方式来保证信用，周王的威严和权力已然扫地殆尽。从“周郑交质”事件可以看出，作为天下共主的东周天子实际上却要看一些诸侯大国的脸色行事。
虽然周平王东迁后，天下共主周天子的权威已经实际崩溃，但周王和诸侯都没有将此事捅破，而“周郑交质”事件则成为周天子权威崩溃的标志，周王室不得不看大诸侯的脸色行事，反映出东周王室已然衰微、都到了任人欺凌、委曲求全的地步。
公元前720年，周平王去世后，其孙周桓王继位。周桓王深感周郑交质有损东周王室颜面，为了压制郑庄公的权力，便准备委任虢公执政，取代郑庄公。
郑庄公得知后，就派祭足率军进入东周王畿之地，收割了温地的麦和成周的禾，郑国和周王室自此不和。周桓王继位三年后，郑庄公首次前来朝见周桓王，不过周桓王因为郑庄公抢掠王畿之地内庄稼一事非常气愤，就没有按照礼仪来接待郑庄公。
郑庄公因此对周桓王怀恨在心，不久后私自和鲁国互换领土，用泰山附近的祊田与鲁国交换了邻近许田，并没有向周王禀告，而许田并不是普通的土地，而是周天子祭祀泰山的专用田。同年，周桓王任用虢公担任周王朝卿士，分化郑庄公在周朝的权力。
之后周桓王免去郑庄公左卿士一职，彻底收回了他在周朝的权力。郑庄公因此没有朝见周桓王，于是周桓王组织率领陈、蔡、虢、卫等国军队共同讨伐郑国，两军在郑国繻葛大战，结果诸侯联军被郑军大败，周桓王还被郑国将军祝聸还射中了手臂（典故“射王中肩”），繻葛之战以郑国获胜告终。
这一箭虽然没有危及生命，但周天子权威荡然无存，威信降到了最低。此战之后，周桓王不得不承认诸侯国的强大和自己的无可奈何，之后周王室再也没有出兵讨伐过诸侯，只有周天子拥有制作礼乐的传统和发令征伐的权力也从此消失，礼崩乐坏正式开始。
从此，周天子失去了对诸侯国的控制，一个个强大的诸侯开始粉墨登场，齐国、晋国、楚国，秦国等大国先后兴起，开始了大国之间的争霸较量，而周王室面对诸侯争霸却无力征讨，天子之位，形同虚设。
同时周桓王在位时期，鲁桓公谋杀其兄鲁隐公，自立为君，但并没有按照规定前往周都请求周天子的册封。楚国也在周桓王时期第二次称王，虽然楚武王通过随侯请求尊封名号，不过周桓王并未同意提高楚君的名号，于是楚武王自立为王，打破了周礼分封制，自此开了诸侯僭号称王之先河，而周王室衰微，对此无可奈何。
可见周天子连天下共主的名义也基本不再拥有，诸侯已经到了无视天子的地步。之后经过诸侯争霸战争后，逐渐产生了“春秋五霸”和“战国七雄”。
周平王因郑国和晋国护送东迁有功，赏赐了两国大片土地（赏赐给秦国的只是无力控制的岐山以西土地），周王室掌握本就不多王畿之地进一步缩小。
之后周桓王在位期间，因郑国有扶立周王室有功，又将位于黄河北岸、泌水之南的温地（今河南省温县西南）赏赐给郑国，因此周王朝掌握的实际疆域再度缩小。
周惠王（第五任周天子）在位时期，因感激郑、虢两国援助复位（王子颓之乱，周庄王庶子），又将酒泉（今陕西省东部一带）赐给虢国、虎牢（今河南荥阳西北）以东的土地赐给郑国，周王朝的疆土再一次缩小。
等到了春秋中期，第七任周天子周顷王继位时，王畿之地已经大幅度缩小，周王室能实际控制的土地和人口很少，和一个诸侯小国差不多，王室财政也到了一贫如洗，周顷王连父王周襄王都无法安葬，只好被迫向鲁国求金，还是鲁文公派人送来钱财，这才安葬了周襄王。
而在周襄王时期，诸侯为夺霸权各显其能，齐桓公和晋文公先后称霸，这些诸侯霸主的地位已经凌驾于周天子及诸侯列国之上。
东周天子传至七代，短短百余年的时间，就已经衰落到“乞讨葬父”的地步，这样的周天子还是周天子吗！而且早在第三任周天子时，周庄王就因王室财政困难，再加上“王子克之乱”和诸侯争霸的原因，迟迟未能将周桓王下葬，直到七年后，周桓王的灵柩才入土为安。
等周定王（第九任）即位之时，大诸侯国对周王朝及周天子已经无尊敬可言，东周王室继续削弱。这时周天子只是名义上全国土地和民众的最高主宰者，所谓“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣”已经没有多少实质性的内容。
之后继位的周天子基本已经没什么存在感，大多都是声名不显。之后春秋结束，战国时代开启，战国七雄在先后进行了变法以后，展开了更为激烈的兼并战争，几乎完全忘了周天子的存在。
到了东周后期（战国中后期），周王室已经没有实际土地，最后的王畿之地也分封为西周公国和东周公国，自周显王开始，周天子仅剩下成周王宫，寄居于东周公国，最后一任周天子周赧王还被秦武王强行逐出成周王宫，被逼徙居到西周王城。
虽然西周灭亡后，东周仍然延续了五百多年，但因周王室衰微，东周之后的天子早已沦为徒有虚名的天下共主，而且仅在东周第二任周桓王时，周天子的权威就因“繻葛之战”荡然无存，等第七任周顷王时，都沦落到了“求金葬父”的地步。
作为统治者的周天子已经被周王室之前册封的属国所漠视，诸侯大国更是对周王室及周天子毫无尊敬可言，甚至周天子在实际上已经被诸侯遗忘，因此，秦国在公元前256年灭东周已经不再有很大的政治意义。
文/历史紫陌阁
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