魏蜀吴三家中，曹操的实力远在孙权、刘备之上，这逼着孙权、刘备只能联手对抗曹操以自保。
建安二十四年，刘备在汉中之战击败曹操，拿下汉中之后，在荆州养精蓄锐多年的关羽，就发动了襄樊之战，趁机夺取襄阳、樊城。镇守樊城的曹仁危在旦夕，曹操派于禁、庞德救援曹仁，但也被关羽水淹七军，将2人生擒。于禁全军覆没后，曹魏举国震荡，曹魏的很多地方还准备望风归降关羽，曹操也想迁都暂避关羽锋芒。这时的关羽风头无双，大有灭掉曹魏之势。
关键时刻，司马懿建议曹操联合孙权对抗关羽。孙权和刘备虽然是盟友关系，但双方之间矛盾重重，存在利益分歧。与此同时，关羽灭掉曹魏，会让刘备一家独大，到那时，孙权就会成为刘备匡扶汉室的障碍，接下来刘备要灭之人就是他了，所以坐视曹魏被灭，不利于江东利益。
在曹魏的游说下，孙权审时度势，决定联手曹操对付关羽，但同时，孙权并不想过分激怒刘备。因此，在吕蒙夺取荆州之前，孙权告诫吕蒙不要杀害刘备的情同手足关羽，为何吕蒙没听？
一、借荆州引起的孙、刘矛盾
曹操灭掉袁术、吕布、袁绍等强敌后，就率兵南下，准备夺取荆州和江东。当时的江东是孙权的，荆州是刘表的，刘备无立足之地。刘表病逝后，其儿子就率领荆州文武百官投降了曹操，荆州成了曹操的。关键时刻，孙权独木难支，害怕被曹操所灭，所以联合刘备一起对付曹操。
周瑜在赤壁之战中，放火烧毁了曹操的战船，让曹操损失惨重，只能狼狈地逃回北方。曹操回去后，刘备趁机夺取了武陵、长沙、零陵、桂阳四郡，孙权夺取了南郡和江夏郡南部，曹操依旧控制着襄阳郡和江夏郡北部。刘备的地盘太少，于是他向孙权提议，由他“都督荆州”。周瑜去世后，鲁肃为了让刘备帮助他们抗衡曹操，减轻江东的压力，劝说孙权将南郡借给了刘备。
这就是刘备借荆州的故事。
不久后，刘备在庞统的帮助下，夺取了刘璋的益州。刘备有了益州后，孙权就想要回荆州，但刘备不愿归还，关羽更是粗暴地拒绝归还荆州于江东，这让刘备和江东结怨，江东众人对此耿耿于怀。江东一直想要夺取荆州，而襄樊之战期间，由于关羽将荆州之兵都调去攻打襄阳、樊城了，导致荆州空虚，给了江东夺取荆州的最好机会。孙权也抓住机会，派吕蒙夺取荆州。
二、关羽和吕蒙存在私人恩怨
周瑜做江东大都督的时候，就已经将刘备视为江东的潜在威胁了，且一直在竭尽全力打压刘备。
周瑜曾为了打压刘备，以和亲的名义将刘备骗到江东，将其软禁于江东。诸葛亮识破了周瑜的计策，将刘备要娶江东大小姐消息散布了出去。江东人人皆知后，吴太后为了女儿的名声，做主将孙尚香嫁给了刘备。刘备在孙尚香的帮助下，顺利逃离了江东，让周瑜赔了夫人又折兵。
周瑜率兵夺取南郡时，被曹军毒箭射中，受了伤。这之后，他伤还未痊愈，但为了江东，多次率兵攻打刘备，想要夺取荆州。周瑜棋差一筹，三次被诸葛亮击败。演义中的周瑜气量狭小，接连败于诸葛亮后，让他毒火攻心，伤势更重了，最终留下“既生瑜，何生亮”后，病逝了。吕蒙是周瑜的心腹，周瑜之死，让他无比悲痛，也由此痛恨起了荆州的诸葛亮、关羽等人。
关羽性格狂妄自大，瞧不起江东众人，曾骂江东文武大臣是鼠辈，这让包括吕蒙在内的将士都很痛恨关羽。襄樊之战期间，孙权为了试探关羽，曾派诸葛瑾给自己的儿子求娶关羽的女儿，但关羽丝毫不给孙权面子，以“虎女焉能嫁犬子”为由，拒绝了，这激怒了孙权，他随即背叛孙刘联盟，让吕蒙率兵夺取了荆州。吕蒙内心很痛恨关羽，所以有机会后，他就杀了关羽。
三、关羽是江东的强敌
关羽是刘备手下的第一名将，武艺超群，统帅作战能力也很出众。
孙权派吕蒙夺取荆州的时候，也就注定孙刘联盟破灭了，这让刘备由其盟友变成了对手。刘备是孙权的盟友时，关羽是江东的得力帮手，但是成为孙权的对手后，关羽将会成为他们的心腹之患。如果不杀关羽，让其逃回益州，他势必会整顿军马，率兵攻打荆州，那时江东就麻烦了。
襄樊之战期间，关羽和曹军交手时，吕蒙白衣渡江，夺取了荆州。关羽得知镇守荆州的糜芳、傅士仁等人背叛自己，将荆州拱手让与江东后，其军心大乱，被曹魏将领徐晃击败。随后，关羽撤退途中，又遭遇了江东兵马的围追堵截。关羽让王平等人突围出去，向驻扎在上庸的刘封、孟达求救。关羽平时狂妄自大、目中无人，得罪了不少同僚，两人在关键时刻见死不救，导致关羽孤立无援，只能率领残部逃往麦城，路途中关羽被江东将领马忠拦截，并残忍杀害。
关羽被杀后，孙权将关羽的人头献给曹操，想祸水东引，但未能成功，愤怒的刘备率兵攻打江东，虽然最后陆逊火烧连营，帮助孙权击败了刘备，但自身也损失惨重，让曹魏坐收渔翁之利。
