公元23年二月初一，在绿林军将领的拥戴下，出身汉室宗亲的刘玄即皇帝位，建元更始，史称更始帝。同月九月，汉军攻占长安，杀死了王莽。一时之间，“海内豪桀翕然响应，皆杀其牧守，自称将军，用汉年号，以待诏命”。更始帝刘玄已经复兴了汉朝，但是他却没能坐稳皇位，最终还丢掉了性命，这到底是为什么呢？
一、先天不足
更始帝刘玄也是汉景帝之子长沙定王刘发的后裔，论辈分他是光武帝刘秀的族兄。王莽统治时期，刘玄的弟弟被人杀死，他结交宾客，打算为弟弟报仇，结果宾客犯法，刘玄也受到了连累，他被迫逃亡在外。绿林军起义后，刘玄也加入其中，被封为安集掾。后来，刘伯升、刘秀兄弟也率领宗室子弟起兵，他们与绿林军联合。
23年正月，绿林军将领举行会议商议皇帝人选，本来刘伯升的威望最高，能力最强，战功也是最大，可是绿林军的将领们认为刘伯不好控制，而刘玄性格懦弱，如果推举他为皇帝，自然对他们有利。于是，王匡、王凤等人用武力逼迫众将同意立刘玄为帝。假如没有绿林军将领的支持，人微权轻的刘玄根本无法做皇帝，因此他可以说是“先天不足”。
二、毫无作为
迁都长安后，李松、赵萌向更始帝建议加封所有功臣为王。按照刘邦当年的约定，“非刘氏不王”，可是更始帝不管那么多，他一口气封了十九位王，其中只有六位是汉室宗亲。与此同时，刘玄还任命李松为丞相，赵萌为右大司马，共同主持朝政，这两个人毫无政治才能，只知道作威作福，聚敛钱财，搞得更始政权混乱不堪。
刘玄特别喜欢赵萌的女儿，每天在后宫饮酒作乐，经常喝得酩酊大醉。武将们向刘玄汇报军情时，“乃令侍中坐帷内与语”，诸将听出里面不是刘玄的声音，他们退出后说道：“成败未可知，遽自纵放若此！”刘玄的宠妃韩夫人甚至斥责前来奏事的官员，掀翻堆满奏章的桌案。军帅将军李淑向更始帝劝谏，反而被下狱治罪，“自是关中离心，四方怨叛”。
三、内外交困
23年十月，更始帝不顾众臣的反对，派刘秀前往河北地区。之后，刘秀迅速搞定河北地区，并在公元25年称帝，然后率领大军渡过黄河。在此之前，赤眉军已经进入关中地区，刘玄派兵前去抵御，结果损失惨重，“死者三万余人”。就在这个时候，更始政权内部还发生叛变，“胡殷、申屠建等与御史大夫隗嚣合谋”，打算劫持刘玄。
政变虽然没有成功，但此时的更始政权已经摇摇欲坠了。赤眉军向刘玄发出最后通牒，“圣公降者，封长沙王。过二十日，勿受。”刘玄被迫投降，“肉袒诣长乐宫，上玺绶于盆子”。更始帝最终还是没有逃脱被杀的命运，被赤眉军勒死。光武帝刘秀闻讯后有些悲伤，“诏大司徒邓禹葬之于霸陵”。后来，刘玄的三个儿子被刘秀封为侯。
